Après avoir drainé les chutes du Niagara en 1969, on a fait cette découverte bouleversante

De nos jours, le puissant rugissement des chutes du Niagara attire chaque année des millions de touristes dans la région. Et pour beaucoup, ses eaux agitées sont un rappel constant de la puissance de Mère Nature. Mais il y a plus de cinq décennies, le célèbre torrent est devenu un simple filet, alors que des ingénieurs enquêtaient sur ce qui se passait en coulisse. 

À cette occasion, l'homme a dompté la nature dans un spectacle stupéfiant de ce que l'ingénierie peut accomplir. Et alors que la cascade commençait à perdre de sa superbe, les visiteurs se sont rassemblés pour assister à un spectacle qui n'avait jamais été vu auparavant. Mais qu'est-ce qui a été révélé après l'arrêt des chutes du Niagara ? Eh bien, il s'est avéré que quelque chose de sinistre se cachait sous les embruns. 

L'histoire des chutes du Niagara a commencé il y a environ 18 000 ans, lorsque l'avancée des calottes glaciaires a creusé de grandes étendues dans le paysage qui allait devenir l'Amérique du Nord. Puis, lorsque la glace a fondu, et une cascade s'est formée au bout de la rivière Niagara. Et au fil du temps, ce torrent a érodé les falaises voisines et a créé la merveille naturelle que nous connaissons et aimons aujourd'hui. 

  Maintenant, les chutes du Niagara se trouvent à la frontière des États-Unis et du Canada et est l'un des sites les plus reconnaissables au monde. Cela dit, on ne sait pas exactement depuis combien de temps les humains sont conscients de son existence. Et bien qu'il n'y ait aucune trace écrite pour nous aider, il est probable que les communautés autochtones de la région aient été les premières à s'émerveiller devant les chutes.

Mais si l'explorateur français Samuel de Champlain a entendu pour la première fois des rumeurs d'une vaste cascade dans la région au début du 17ème siècle, ce n'est qu'en 1678 que Niagara a été découvert par des Européens. Cette année-là, un prêtre du nom de Louis Hennepin a assisté au spectacle étonnant lors d'une expédition dans ce qui était alors connu sous le nom de Nouvelle-France.

Puis, cinq ans après être tombé sur les chutes, Hennepin a publié A New Discovery of a Vast Country in America, dans lequel il décrivait son incroyable découverte. Là, le nom Niagara - que l'on pensait venir du mot iroquoien « onguiaahra », signifiant « le détroit » - est apparu pour la première fois. Et avec les Occidentaux maintenant au fait de l'existence des chutes, de plus en plus de voyageurs ont commencé à affluer dans la région. 

Dans les années 1800, le nombre de passagers ferroviaires a également augmenté et les chutes du Niagara ont commencé à se développer comme destination touristique. Bientôt, une grande variété de services allait voir le jour pour répondre à l'afflux de visiteurs - dont beaucoup étaient des couples en lune de miel. Mais ce ne sont pas seulement les hôteliers locaux qui ont compris le potentiel économique des chutes. 

Ainsi, à la fin du 19ème siècle, les industriels s'étaient rendu compte que l'eau qui tombait des chutes avait une valeur à part entière. En exploitant la force du torrent, ils allaient pouvoir alimenter leurs usines et leurs turbines. Et, en 1895, une centrale hydroélectrique - la première grande installation du genre que le monde ait jamais vue - ouvrait dans la région.

  Mais bien que la station eût été innovante, elle ne pouvait transporter l'électricité qu'à environ 100m de là. Heureusement, en 1896, le célèbre inventeur Nikolas Tesla allait faire passer les choses au niveau supérieur. En utilisant sa connaissance du courant alternatif, il fut en mesure de détourner le courant à plus de 30km de là vers Buffalo, dans l'état de New York.

  Tesla est entré dans l'histoire avec son moteur à induction à courant alternatif, tandis que ses expériences à Niagara ont marqué la première utilisation d'un système qui transporte encore de l'électricité dans le monde aujourd'hui. Et plus de 100 ans plus tard, de l'hydroélectricité est toujours générée par les chutes, les centrales pouvant y produire jusqu'à 2,4 millions de kilowatts d'électricité. 

  Aujourd'hui, les chutes du Niagara sont divisées entre deux nations, avec à la fois une partie américaine et une partie canadienne. Et à eux deux, ces pays accueillent environ 30 millions de touristes chaque année. Pendant les heures de poin

Fait intéressant, cependant, la quantité d'eau provenant des chutes diminue considérablement durant la nuit. En effet, un traité de 1950 permet aux entreprises locales de détourner une plus grande partie du flux vers leurs centrales électriques aux moments où la vue spectaculaire en est le moins affectée. Et ce n'est pas la seule fois que le volume des chutes du Niagara a changé au fil des ans.

En 2019, par exemple, elles ont pris une apparence complètement différente lorsque des températures inhabituellement froides les ont fait geler par endroits. Et bien que de l'eau continuait encore à franchir le bord de la cataracte, de grandes quantités se transformaient en nuages de vapeur bien avant d'atteindre le bassin. Mais bien que cela se soit produit plusieurs fois au fil des ans, les experts insistent sur le fait que le flux ne s'arrête jamais réellement.

So has Niagara Falls ever really ground to a halt? Well, part of it has. Technically, the famous landmark is made up of three separate waterfalls. As well as the iconic Horseshoe Falls, which span the border between the United States and Canada, there are two smaller cataracts situated solely on U.S. soil: the American Falls and the Bridal Veil Falls.

En 1965, cependant, les citoyens de Niagara Falls, dans l'État de New York, étaient préoccupés par le fait que la merveille naturelle de leur côté de la frontière commençait à perdre son charme. En particulier, un dépôt croissant d'éboulis - la roche qui s'accumule à la base d'une cascade - était pour eux une préoccupation majeure. Apparemment, il empêchait l'eau de descendre d'un seul coup - et, selon certains, affectait l'attrait esthétique des chutes américaines.  

Le 31 janvier 1965, un article mettant en lumière le problème parut à la une du journal Niagara Falls Gazette. Dans l'article, un journaliste local, Cliff Spieler, faisait valoir que l'érosion persistante pourrait à terme faire complètement disparaitre les chutes américaines. Et peu de temps après, une campagne pour sauver le monument fut lancée, dans le but de faire pression sur le gouvernement afin qu'il trouve une solution.

Dans l'espoir de s'attaquer au problème, les autorités américaines et canadiennes se tournèrent donc vers la Commission Mixte Internationale (CMI) - une organisation qui supervise la réglementation relative aux eaux partagées. Mais alors que les experts cherchaient à trouver une réponse, une opération temporaire fut lancée pour éliminer tout débris des eaux au-dessus des chutes. 

Pour y parvenir, il fallut d'abord dévier le débit d'eau au-dessus des chutes américaines. Et ainsi, le 13 novembre 1966, un plan astucieux fut mis en œuvre. En amont, le Barrage International de Contrôle des Eaux fut poussé en capacité maximale, ses portes furent ouvertes en grand pour permettre au courant d'entrer. Dans le même temps, on fit également passer les centrales hydroélectriques à pleine capacité. 

Grâce à ces mesures, la quantité d'eau s'écoulant des chutes fut réduite de 60 000 gallons par seconde à seulement 15 000 gallons. Et alors que la rivière se retirait, les ouvriers se mirent au travail et commencèrent à nettoyer les débris. Entre-temps, des responsables du US Army Corps of Engineers, ou USACE, saisirent également l'occasion d'observer de plus près le lit ainsi exposé.

Soucieuse d'élaborer un plan à long terme pour protéger les chutes américaines, l'équipe de l'USACE prit également des photographies aériennes de la scène. Au bout de six heures, cependant, les dérivations furent fermées et le débit de la rivière revint à la normale. Et, en l'occurrence, ce court exercice a jeté les bases d'une opération beaucoup plus ambitieuse qui devait se dérouler ultérieurement. 

Puis, deux ans après que la campagne pour sauver les chutes américaines eut pris de l'ampleur, la CMI lança l'American Falls International Board. Et bientôt, le conseil se rendit compte qu'une approche encore plus ambitieuse allait s'avérer nécessaire. Si on voulait régler le problème de l'érosion, il semblait qu'il fallût trouver un moyen d'assécher complètement les chutes.

Finalement, cette entreprise échut à un groupe d'ingénieurs de l'USACE. Et, bientôt, un plan commença à prendre forme. En effet, alors que l'approche de 1966 avait réussi à réduire le volume d'eau circulant sur les chutes américaines à 25 pour cent de son débit habituel, une action plus drastique était désormais nécessaire. Ainsi, on élabora un plan pour un type de structure temporaire connu sous le nom de batardeau. 

En règle générale, ces barrages sont construits à l'intérieur de plans d'eau lorsqu'une certaine section d'un lac, par exemple, doit être asséchée. Dans le cas de la rivière Niagara, cependant, les ingénieurs cherchèrent à adopter une approche différente. Au lieu de cela, leur batardeau allait prendre la forme d'une barrière de 200m s'étendant à travers le courant.

L'USACE confia également un contrat de près d'un demi-million de dollars à Albert Elia Construction Company. Pour ce montant - l'équivalent de près de 4 millions de dollars d'aujourd'hui - l'entreprise se voyait confier la tâche de fabriquer le batardeau. Mais elle n'allait pas être seulement responsable de l'assèchement des chutes.

En particulier, la société de construction Albert Elia fut également chargée de récurer le lit de la rivière pendant qu'il était exposé. Et en plus de cela, ses travailleurs furent également invités à retirer tous les rochers détachés de la surface des chutes et à introduire un système de gicleurs qui fournirait de l'humidité à la roche. 

Ainsi, le 9 juin 1969, l'opération commença. Mais alors que les ouvriers tentaient de construire un barrage à travers les rapides déchaînés, ils se trouvaient dans une situation pour le moins précaire. Si quelqu'un tombait à l'eau, rien ne pouvait l'empêcher de plonger dans les chutes. Finalement, il fut décidé d'installer une bouée de sauvetage au milieu de la rivière qui relierait Goat Island et le rivage.

  En particulier, la société de construction Albert Elia fut également chargée de récurer le lit de la rivière pendant qu'il était exposé. Et en plus de cela, ses travailleurs furent également invités à retirer tous les rochers détachés de la surface des chutes et à introduire un système de gicleurs qui fournirait de l'humidité à la roche.

  Cependant, ce n’était pas une tâche simple. En fait, au cours de la construction, plus de 1 200 camions ont transporté plusieurs fois de la terre et des rochers jusqu'aux chutes américaines et les ont déversées en amont des cataractes. Ainsi, à la fin de l'opération, c'étaient près de 28 000 tonnes de matériel qui avaient été transférées sur le site.

Enfin, le 12 juin 1969, les ouvriers achevèrent leur travail en bouchant la dernière brèche du batardeau. S'étendant du rivage à Goat Island, la structure accomplissait enfin ce qui avait longtemps semblé impossible. Et pour la première fois en plus de 12 000 ans, les chutes américaines s'asséchèrent.

Malgré cet exploit impressionnant, cependant, certains habitants craignaient que l'arrêt des chutes eût un impact sur le tourisme dans la région. Et c'était une préoccupation valable ; après tout, cinq millions de visiteurs aidaient alors l'économie locale chaque année. D'autres pensaient, en revanche, que l'opportunité unique de voir ce qu'il y avait sous les eaux attirerait en fait les foules. 

En fin de compte, le nombre de visiteurs diminua en 1969 après l'assèchement des chutes. Néanmoins, ceux qui se rendirent alors dans la région furent récompensés par une vue spectaculaire. Et au fur et à mesure que les eaux se retiraient, des pièces de monnaie apparurent sur le lit de la rivière - incitant les touristes ravis à les ramasser comme souvenirs. 

En fait, des visiteurs curieux avaient commencé à arriver dès le lendemain du jour où l'USACE avait réussi à assécher les chutes. Selon les rapports, les plus courageux d'entre eux firent quelques pas peu rassurés sur le lit de la rivière, certains s'approchant même du bord de la cascade. Cependant, la plupart des personnes présentes sur les lieux semblaient se contenter de la vue du batardeau qui avait accompli une tâche apparemment impossible.

Mais à côté de toute cette nouveauté et de toute cette excitation, quelque chose d'horrible fut bientôt révélé là où plongeaient quelques jours auparavant les chutes américaines. Sur le lit de la rivière, on repéra les restes d'un homme et d'une femme qui avaient chacun disparu quelque part dans ces eaux effrayantes. 

Selon des rapports contemporains, l'homme décédé avait sauté dans le canal au-dessus des chutes américaines la veille de l'assèchement de celles-ci. En fait, le voyant faire, les observateurs avaient d'abord pensé qu'il faisait partie de l'opération de nettoyage. Mais lorsque le jeune homme, vêtu d'un pantalon vert et d'une chemise aux teintes similaires, eut plongé dans le courant, les spectateurs réalisèrent finalement que quelque chose n'allait pas.

Compte tenu du moment choisi pour son saut mortel, les autorités n'eurent pas à attendre longtemps avant de pouvoir récupérer son corps. Le lendemain, quatre policiers passèrent le lit de la rivière maintenant asséchée au peigne fin à la recherche du corps. Mais au moment même où ils le localisèrent finalement, ils firent une autre découverte macabre.

En parcourant le lit de la rivière, les agents tombèrent également sur les restes d'une femme portant un vêtement rayé rouge et blanc. Et, apparemment, son corps était considérablement décomposé, indiquant qu'elle était dans l'eau depuis un certain temps déjà. Mais qui était-elle et comment avait-elle fini dans les chutes ? 

Dans l'espoir de trouver une solution à ce mystère, les autorités prélevèrent les restes et ordonnèrent qu'une autopsie ait lieu. Mais encore une fois, l'identité de la femme demeura un mystère. Toutefois, on révéla à l'époque qu'elle portait une alliance. Et à l'intérieur de celle-ci, il y avait une inscription déchirante : "Ne m'oublie pas."

Malheureusement, ces deux-là étaient loin d'être les seuls à avoir perdu la vie aux chutes du Niagara. Il semble surprenant que l'opération n'ait pas révélé plus de corps cachés sous les eaux. Après tout, il y a beaucoup de gens qui - involontairement ou non - sont tombés du sommet au fil des ans. De nos jours, les experts estiment que jusqu'à 40 décès surviennent ainsi chaque année.

Et bien que beaucoup de personnes aient décidé de mettre fin à leurs jours aux chutes du Niagara, on a également enregistré un certain nombre d'accidents au fil des ans. Depuis 1829, quelques casse-cous ont également tenté de survivre au plongeon terrifiant - bien que seule une poignée y soit parvenu.