L'oscura verità dietro l'iconico trucco bianco di Elisabetta I

Elisabetta, nel caso non lo sapessi già, era la figlia della tanto diffamata seconda regina Anna Bolena di Enrico VIII. Secondo la storia, ha quasi perso del tutto il trono. Ma quando finalmente Elizabeth trovò il potere, era determinata a fare tutto il possibile per mantenerlo. In un mondo dominato da uomini, ciò significava che doveva rimanere bella, a qualunque costo.

Quel look distintivo era apparentemente ispirato al Rinascimento, un movimento che stava guadagnando popolarità in Inghilterra quando Elisabetta era sul trono. La regina ha effettivamente svolto un ruolo importante nel suo sviluppo come sostenitrice delle arti e della letteratura. È stata anche influenzata dagli ideali di bellezza associati a quest' epoca e, da quello che sappiamo, si è sforzata di ricrearli per tutta la vita, a tutti i costi.

Una carnagione pallida, capelli chiari, labbra scarlatte e occhi scintillanti erano tutti tratti considerati altamente desiderabili durante il Rinascimento. Questo non era un ideale facile da mantenere, tuttavia, in un'epoca in cui le malattie dilagavano facilmente e potevano sfigurare il volto di una donna. Quindi, come hanno fatto Elizabeth e i suoi contemporanei a creare apparizioni così impeccabili?

Ebbene, per la donna conosciuta come la Regina Vergine, una risposta stava nel fitto trucco bianco che si dipingeva religiosamente sulla pelle. Questo rituale è diventato fondamentale per mantenere la sua bellezza e il suo potere mentre cresceva. Ma lo sguardo di Elizabeth nascondeva una brutale verità.

Elizabeth aveva solo 25 anni quando è diventata regina d'Inghilterra, il che significa che ha fissato la sua immagine in giovane età. Circa sei anni prima, la sua sorellastra Mary era salita al trono come prima donna monarca del paese. Dal momento in cui la corona era passata a una donna, pochi furono i cambiamenti in quella corte, che era stata per anni dominata dagli uomini.

La società inglese a quel tempo era intensamente patriarcale e le donne erano ancora considerate proprietà dei loro mariti. Una donna nubile come Elizabeth doveva essere davvero speciale, se voleva avere successo. Fortunatamente, era molto bella da giovane e si pensa che abbia usato il suo fascino femminile a suo vantaggio a corte.

La sua bellezza attirava corteggiatori, ovviamente. Sì, Elisabetta è stata corteggiata da alcuni degli uomini più potenti d'Europa dopo la sua incoronazione. Eppure, mentre spesso stuzzicava i suoi sudditi con la possibilità di una tale liaison, non si impegnava mai a farlo. Invece, ha riempito la sua corte di uomini belli - un'abitudine che ha lanciato molte voci sulla cosiddetta Regina Vergine.

Durante gli anni, Elizabeth ha mantenuto meticolosamente il suo aspetto. Parlando alla BBC nel 2015, la storica britannica Dr. Anna Whitelock ha spiegato: "I contemporanei di Elisabetta credevano che la bellezza amplificasse il potere femminile, e quindi consideravano lo splendore della regina come una conferma della sua pretesa al trono". Mantenere un aspetto fisico attraente era quindi parte integrante del successo della regina. Nei suoi ultimi anni, ha fatto di tutto per convincere il paese della sua bellezza.

Probabilmente la parte più iconica dell'aspetto accuratamente coltivato di Elizabeth era la sua pelle straordinariamente pallida. A quel tempo, un tale tratto era considerato altamente desiderabile nella popolazione in gran parte omogenea dell'Inghilterra, che si credeva significasse l'adolescenza e la fertilità. Secondo alcuni, il fascino era anche nel suo simbolismo di classe e posizione, poiché un viso abbronzato tendeva a indicare una vita di lavoro manuale all'aria aperta.

Così, Elizabeth si sforzò di mantenere una carnagione bianca abbagliante. Per raggiungere questo obiettivo, ha usato un intruglio noto come cerus veneziano. Questa miscela è stata creata combinando il piombo con l'aceto bianco ed era estremamente tossica, specialmente se indossata per lunghi periodi.

Molte donne dell'epoca indossavano tale combinazione sui loro volti per giorni prima di rimuoverla finalmente. Quando è morta, Elizabeth indossava uno strato di trucco che, a quanto pare, era spesso un pollice. Mentre oggi siamo più informati sui pericoli dell'avvelenamento da piombo, la maggior parte delle persone nel XVI secolo non era ancora a conoscenza del rischio.

Come se morire per la bellezza non fosse già abbastanza brutto, il ceruse veneziano finiva per renderti meno attraente a lungo termine. La sostanza non solo rivestiva la pelle di piombo tossico, ma lasciava anche la carnagione di chi la indossava rigata e scolorita. E per finire, è probabile che Elizabeth abbia usato lo stesso metodo per rimuovere la miscela come molte altre donne del suo tempo. In modo allarmante, si trattava di un intruglio contenente mercurio.

Naturalmente, anche il mercurio è tossico, quindi usarlo come detergente avrebbe danneggiato ulteriormente la pelle. Non è noto se la stessa Elisabetta l'abbia applicato o meno, anche se durante il suo regno c'erano molte altre pratiche di bellezza bizzarre comuni. Ad esempio, alcune donne hanno iniziato a rimuovere le lentiggini e altre imperfezioni percepite con sostanze nocive come trementina, mercurio e zolfo.

Quello che sappiamo, tuttavia, è che Elizabeth aveva almeno un altro prodotto tossico nel suo arsenale cosmetico. Secondo quanto riferito, ha usato il kohl nero per allineare gli occhi per creare un aspetto drammatico. Questa è in realtà una pratica presente ancora oggi, anche se molti sono preoccupati per la sua sicurezza.

Ai tempi di Elizabeth, il kohl era fatto con antimonio in polvere, una sostanza nota per causare effetti collaterali dannosi. Per completare il look, le donne usavano gocce fatte da una pianta velenosa chiamata belladonna per allargare le loro pupille. Presumibilmente, questo ha avuto l'effetto desiderato di far brillare gli occhi.

Elizabeth ha anche seguito la moda per strappare le sopracciglia in linee arcuate e dipingere le labbra di un rosso vibrante. Secondo gli esperti, questa tonalità scarlatta è stata creata con una miscela di tintura vegetale e cera d'api, mentre le guance della regina venivano talvolta imbellettate utilizzando prodotti di origine animale.

Tuttavia, c'erano alcuni aspetti dell'aspetto di Elizabeth che ha faticato a nascondere con il trucco mentre cresceva. A causa della sua passione per le prelibatezze zuccherate aveva denti neri e cariati in età avanzata. Ma questo non ha scoraggiato gli inglesi, anzi. Poiché la regina era così amata dai suoi sudditi, i denti scuri apparentemente divennero un'improbabile tendenza della moda.

C'è anche un altro inquietante segreto dietro il regime di bellezza di Elizabeth. A 29 anni, alla regina è stato diagnosticato il vaiolo, una malattia temuta, che uccideva quasi un terzo delle persone infettate. Secondo i registri, nell'ottobre del 1562 Elisabetta ebbe la febbre alta mentre risiedeva all'Hampton Court Palace di Londra.

Poi l'eminente medico Dr. Burcot confermò la diagnosi: purtroppo Elizabeth aveva davvero il vaiolo. Ma all'inizio la regina si rifiutò di accettare tutto questo. In effetti, secondo quanto riferito, ha preferito liquidare Burcot, considerandolo un incapace piuttosto che affrontare la verità.

La reazione di Elizabeth alla notizia non è stata sorprendente, poiché la società inglese era terrorizzata dal vaiolo. All'epoca, la malattia infettiva aveva superato la peste, diventando la malattia contagiosa più temuta in Europa. Dato che il vaiolo non avrebbe effettivamente raggiunto il suo apice fino a centinaia di anni dopo, il monarca aveva tutto il diritto di essere preoccupato.

Secondo gli esperti, le prime fasi del vaiolo erano caratterizzate da febbre e dolori. Poi c'è stata una terrificante tappa successiva, che è stata probabilmente la più preoccupante per una regina così preoccupata per la sua bellezza. Una volta che la condizione fosse progredita, avrebbe causato ai pazienti la comparsa di lesioni deturpanti.

Coloro che sono sopravvissuti al vaiolo avrebbero poi avuto le cicatrici delle lesioni per il resto della loro vita. Non c'era nemmeno un trattamento o una cura conosciuta in epoca elisabettiana. Il vaiolo è rimasto una condizione temuta fino agli anni '60, venivano registrati circa 12 milioni di persone infettate ogni anno.

Eppure Elizabeth continuò a negare di avere il vaiolo anche se le sue condizioni continuavano a peggiorare. Poi, finalmente, Burcot fu convocata al suo capezzale per una seconda visita. Questa volta, sembra che la regina abbia accettato con riluttanza la diagnosi. A quanto pare, anche lei ha risposto in modo particolarmente drammatico.

"La pestilenza di Dio", si dice che abbia pianto Elisabetta. "Cos'è migliore? Avere il vaiolo alla mano o al viso o al cuore e uccidere tutto il corpo?" E per un po' sembrò che il monarca malato lo scoprisse da solo. Nel corso dei giorni, la sua salute è peggiorata, lasciandola alla fine a lottare per parlare.

Per i devoti cortigiani di Elisabetta, la situazione era desolante. Tragicamente, sembrava fin troppo possibile che la loro amata regina sarebbe morta. Peggio ancora, c'era poco in termini di cure mediche disponibili. A quel tempo, i medici credevano che il vaiolo fosse il risultato di umori squilibrati all'interno del corpo - un'idea che, ovviamente, è stata a lungo screditata.

La teoria dei quattro umori, ispirata dagli antichi studiosi greci, postulava che il corpo umano fosse composto da bile gialla, bile nera, sangue e flemma, e ebbe grande influenza nell'Inghilterra del XVI secolo. Questa ipotesi fornì anche un barlume di speranza ai medici inermi contro i danni del vaiolo.

Sì, i medici hanno tentato di correggere qualsiasi apparente squilibrio umoristico per curare la malattia infettiva. Nel caso di Elizabeth, ciò significava essere avvolti in un panno rosso nella speranza che questo avrebbe curato le lesioni scarlatte. Allo stesso tempo, la devota serva del monarca, Lady Mary Sidney, apparentemente eseguì un rituale costante al capezzale reale, pronta a portata di mano con una scorta di acqua e tè.

Nel frattempo, dietro le quinte, i ministri di Elisabetta iniziarono a fare piani per la successione. E poiché la regina non aveva eredi, c'erano timori tra i suoi sostenitori protestanti che il trono d'Inghilterra sarebbe passato alla cattolica Maria, regina di Scozia. Ma c'è stato un colpo di fortuna per questi ardenti credenti. Fortunatamente per loro, Elizabeth guarì prima che potesse essere proposta un'opzione alternativa.

La regina alla fine tornò in piena salute, anche se fu lasciata permanentemente segnata dal vaiolo che quasi le tolse la vita. A Lady Sidney è andata ancora peggio. A causa della sua lunga veglia al capezzale della regina, ha anche contratto la malattia - e si dice che di conseguenza sia stata sfigurata.

Secondo quanto riferito, Lady Sidney era così devastata dal vaiolo che persino suo marito era disgustato dal suo aspetto. Della sua sposa, Henry Sidney scrisse nelle sue memorie: "L'ho lasciata una bella signora ai miei occhi, almeno la più bella, e quando sono tornato l'ho trovata come una donna da pollame così il vaiolo ha reagito su di lei".

Il vaiolo fu un disastro anche per Elizabeth, certamente quando si trattava di mantenere il potere. Prima della malattia, aveva fatto affidamento sulla sua bellezza come un modo per esercitare influenza in una società dominata dagli uomini. E con quelle cicatrici permanenti, come poteva continuare a proiettare l'immagine che aveva coltivato con tanta cura negli anni?

Ebbene, a quanto pare Elisabetta ha iniziato a coprirsi religiosamente il viso con il ceruse veneziano per coprire le sue imperfezioni. In effetti, è stata vista raramente senza di esso. Il trucco di un bianco accecante è ancora parte integrante di praticamente ogni rappresentazione della Vergine Regina sul palco e sullo schermo, anche diversi secoli dopo.

A corte, solo le donne che facevano parte della cerchia ristretta di Elizabeth riuscivano a intravedere cosa si nascondeva sotto il trucco. Per tutto il tempo, il vero volto della regina è diventato sempre più orribile, l'intruglio tossico di piombo ha distrutto la sua pelle. Ma quelli che sapevano rimasero in silenzio, e la reputazione di Elizabeth come una bellezza rimase in gran parte intatta grazie alla sua "maschera della giovinezza" appropriatamente chiamata.

Tuttavia, il look curato di Elizabeth è scivolato in almeno un'occasione. Stanco di essere tenuto in attesa, Robert Devereux - il conte di Essex e in precedenza il favorito della regina - fece irruzione nella camera reale. Lì, vide la monarca prima che il suo trucco fosse stato applicato.

Devereux era presumibilmente così disgustato dal vero aspetto di Elizabeth che ha fatto battute su di lei ai suoi amici, riferendosi crudelmente alla sua "carcassa storta". Alcuni credono che questo incidente sia stato la motivazione dietro l'esecuzione di Devereux nel 1601, sebbene il suo complotto contro il monarca sembri di per sé una ragione sufficiente.

Elizabeth poi è diventata ancora più dipendente dal suo trucco bianco per nascondere il suo vero aspetto nel corso degli anni. A corte, limitava anche le altre donne a vestiti di semplice bianco e nero, mentre appariva con abiti delle tonalità più vivaci, assicurandosi che tutti gli occhi fossero sempre su di lei.

Eppure, Elizabeth stava facendo qualcosa di giusto. La famosissima regina fu soprannominata Gloriana e celebrata per i suoi successi contro minacce come l'Armada spagnola. Ancora oggi, è ricordata come uno dei più grandi sovrani mai saliti al trono inglese.

Sfortunatamente, però, la stravagante routine di bellezza di Elizabeth potrebbe anche aver causato la sua morte all'età di 69 anni. Con il passare degli anni, i suoi capelli sono caduti. Poi c'erano le sensazioni di estrema stanchezza, vuoti di memoria e problemi digestivi. Oggi, un medico moderno riconoscerebbe quei sintomi come segni di avvelenamento da piombo.

Quindi, l'ossessione di Elizabeth di proiettare un'immagine impeccabile alla fine si è rivelata la sua rovina? Ebbene, prima di morire, non ha concesso il permesso di esaminare il suo corpo, quindi non possiamo essere sicuri di cosa abbia causato la sua morte. Nel corso degli anni, questa decisione ha alimentato molte voci, inclusa l'idea che il monarca non fosse in realtà una vergine e nemmeno una donna. Purtroppo anche gli esperti non possono provare ciò che molti sospettano: quella vanità alla fine ha portato alla morte della regina.