Los expertos dicen que vivir con los humanos ha tenido un extraño impacto en los gatos

Ciertamente hay muchos gatos en los Estados Unidos, con casi 60 millones de ellos llamando a la Tierra de la Libertad su hogar. Más de una cuarta parte de los hogares estadounidenses tienen un gato como mascota, y la mayoría de esos dueños tienen más de uno. Son una parte indispensable de nuestras vidas, sin duda, ya que muchos de nosotros los integramos directamente en la vida familiar. Pero quizás menos propietarios les darían la bienvenida tan fácilmente después de conocer el verdadero alcance de su drástica evolución.

Sin embargo, todos estos gatos han tenido que venir de alguna parte. Y resulta que cada uno ha descendido de una única especie ancestral. Todo comenzó con el gato montés del norte de África/sudoeste de Asia: si nos ponemos científicos, se trata del Felis sylvestris lybica. Además de saber de dónde se originaron nuestros bebés peludos, los científicos también han descubierto que se está produciendo un cambio peculiar. Además, somos nosotros los humanos los que estamos provocando la adaptación inesperada.

Cuando decimos que los gatos han estado con nosotros durante mucho tiempo, nos referimos a mucho tiempo. La gente empezó a convertir a los animales salvajes en compañeros peludos durante el Neolítico, también conocido como la Nueva Edad de Piedra. Si bien el suroeste de Asia jugó un papel importante en allanar el camino para los gatos domésticos, fueron los antiguos egipcios quienes realmente llevaron las cosas al siguiente nivel.

Sorprendentemente, los gatos habían sido nuestros vecinos durante milenios antes de que los domesticáramos por primera vez. Así es: los gatos monteses vivían entre nosotros a pesar de que no estábamos alimentándolos. Y en el tiempo que han permanecido cerca de nosotros, su composición genética apenas se ha alterado. Todo excepto por esos adorables abrigos atigrados y el cambio interno de desarrollo lento que está ocurriendo debajo de la superficie.

Pues bien, ¿por qué los gatos se sintieron atraídos por los humanos? ¿Estaban buscando compañía? ¡Es poco probable! Vinieron porque la agricultura atrajo a los roedores, y ¿qué significan los roedores para los gatos? ¡La cena! La historia milenaria del gato y el ratón probablemente ha estado ocurriendo durante unos 8.000 años; las bolas de pelo finalmente llegaron a Europa alrededor del 4500 a.C. En cuanto a lo que convirtió al control de plagas interno en un miembro de la familia, una cosa parece segura: se necesitó algo más que una jaula.

El profesor de la Universidad de Lovaina, Claudio Ottoni, es un experto en la domesticación de gatos y le contó a National Geographic cómo los gatos llegaron a ser domesticados por los seres humanos. Explicó: “Probablemente así fue como ocurrió el primer encuentro entre humanos y gatos. No es que los humanos tomaran algunos gatos y los pusieran dentro de jaulas”. Oh no, nuestros antepasados fueron mucho más astutos que eso.

Una vez que la gente descubrió lo útiles que eran los gatos para mantener bajo el número de roedores, los humanos los alentaron activamente a quedarse. Ottoni encontró evidencia en muestras de ADN tomadas de los puertos de que los humanos realmente ayudaron a la propagación de estos animales. Hicieron esto llevándose a las criaturas con ellos en barcos para salvaguardar sus reservas de alimentos a bordo.

De hecho, los expertos han identificado una posible domesticación histórica diferente de los gatos, y esta parece un poco más arriesgada que los gatitos marineros. Los estudios muestran que en el pasado lejano de China, las personas en algunas áreas podrían haber tenido leopardos como mascotas. Esperamos que no hayan usado la hierba gatera. En cualquier caso, claramente no funcionó, ya que no hay rastro de leopardos en los gatos modernos, ¡tal vez no sea una gran sorpresa!

Otra experta en felinos, la especialista en genética Eva-Maria Geigl, explicó a National Geographic que a pesar de miles de años de domesticación, los gatos en realidad no son tan diferentes. Todavía se parecen bastante a los gatos monteses en muchos aspectos. Sin embargo, en qué se diferencian es bastante alucinante. Una de las primeras distinciones importantes es que no son estrictamente solitarios como sus contrapartes salvajes; los gatos domésticos soportan a otros felinos y también a las personas.

En lo que respecta a los perros, Geigl notó una gran diferencia. Los caninos fueron domesticados antes que los gatos debido a los trabajos particulares que la gente quería que realizaran. Entonces, naturalmente, los perros eran elegidos cuidadosamente por los rasgos específicos que se ajustarían a sus roles. Pero los gatos son diferentes. Geigl explicó: “Creo que no había necesidad de someter a los gatos a un proceso de selección de este tipo, ya que no era necesario cambiarlos. Eran perfectos como eran”. Perfectos o no, los hallazgos parecen sugerir que podrían ser incluso menos útiles de lo que se pensó en un principio.

Un trabajo que los gatos no tienen ninguna prisa en aceptar es el de un perro guardián. Y a pesar de provenir de una familia de criaturas mucho más amplia, los gatos domésticos ciertamente no comparten todas las características con sus parientes más salvajes. Una es la capacidad de rugir. Lamentamos decirlo, pero probablemente no escucharás al Sr. Bigotes soltar nada más feroz que un maullido en el futuro próximo. Pero no pasa nada: los felinos domésticos simplemente no pueden producir el sonido. John Wible, del Museo Carnegie de Historia Nacional, dijo a Live Science: "Cualquier especie de gato puede rugir o ronronear, pero no ambas".

Pues bien, no poder rugir significa que los gatos pueden ronronear. La mayoría de las personas equiparan el ronroneo con la felicidad, pero no siempre es así. Desafortunadamente, ronronear no siempre es una buena señal. No, a veces un gato incómodo o asustado ronronea. Deberías poder descifrar lo que tu mascota te está diciendo, pero solo para estar seguro, ¡quizás deberías deshacerte de ese aterrador títere de guante! Aparte de hacerse oír, ¿qué tan similares son nuestros gatos domésticos a sus contrapartes: los grandes felinos?

Necesitarás un gato doméstico obediente y un espejo para este experimento. Una diferencia clave es que los grandes felinos (tigres, leones, etc.) no tienen "ojos de gato". En cambio, tienen pupilas redondas, al igual que nosotros. Echa un vistazo a los ojos de tu bebé peludo y deberías ver ranuras negras distintivas muy diferentes a tus propias pupilas circulares. Se cree que esto podría deberse al tamaño. En resumen, los grandes felinos no están tan cerca del suelo, lo que significa que no necesitan trabajar tan duro para enfocar las cosas.

Sin embargo, los ojos inusuales de los gatos hacen más que solo hacerlos ver feroces, ya que sus pupilas pueden aumentar de tamaño en un factor de hasta 300. Para poner eso en perspectiva, las pupilas de nuestros ojos pueden crecer en un factor de hasta 15. ¿Pero por qué? Bueno, los gatos a menudo necesitan ver con poca luz. Al hacer que sus pupilas sean mucho más grandes, dejan entrar mucha más luz. Y ¡listo!

¿Es esto porque los gatos son nocturnos? En realidad no. Los gatos son lo que se conoce como crepusculares. Eso significa que están fuera de casa principalmente en los momentos en que hay un poco de luz: el atardecer y el amanecer. Por supuesto, es posible que tu gato no busque cazar más que su plato de comida, pero aún tiene genes que le dicen que busque presas en la penumbra.

Tu gato bien podría dormir todo el día si no estás cerca para entretenerlo. Sin embargo, cuando regreses, estarán listos para jugar. Si deseas que eviten esa clásica alarma no deseada de la madrugada, puedes intentar cansarlos con un juego nocturno para agotarlos. A diferencia de los grandes felinos, probablemente también apreciarán una cama cómoda.

En la naturaleza, los gatos viven en gran medida solos. No sienten ninguna necesidad de compañía. Pero a lo largo de los años, los gatos domesticados han llegado a entablar relaciones estrechas con los humanos. Algunos felinos más tolerantes incluso han llegado a aguantar a los perros. Y los estudios han revelado un efecto secundario preocupante de esta prolongada intimidad con sus cuidadores.

Los veterinarios nos dicen que los gatos pueden desarrollar serios problemas psicológicos si se les deja solos por un tiempo prolongado. Incluso pueden estar físicamente enfermos en algunos casos. Este no es siempre el caso. Algunos gatos pueden jugar por un tiempo, pero otros no buscarán ningún tipo de interacción con sus dueños. Sin embargo, las cosas comienzan a ponerse un poco turbias cuando hay otros gatos involucrados.

Los gatos pueden vivir sin otros felinos. Y, de hecho, normalmente les resulta mejor ser el único gato de la casa. Pero aún son capaces de ser sociables y pueden entablar relaciones con otros gatos si hay uno cerca. Si estás pensando en agregar un gato a tu manada, vale la pena señalar que tiene mucho que ver con el momento en que los presentes. Si crecieron juntos, los gatos a menudo serán buenos amigos. Por otro lado, los gatos salvajes tienden a vivir en grupos.

Como sabemos, no todos los gatos salvajes son solitarios. Es bien sabido que los leones tienden a vivir en manadas. Estas agrupaciones pueden ser tan grandes como 40 criaturas, generalmente con más hembras que machos. Esto los convierte en la excepción entre los grandes felinos, ya que todos los demás cazan solos una vez que dejan de ser gatitos. Sin embargo, cuarenta gatos domésticos podrían ser demasiado.

Incluso si comparten un hogar, los gatos no son grandes fanáticos de compartir nada más, especialmente cuando se trata de sus croquetas. Para evitar peleas no deseadas a la hora de comer, los expertos tienen un truco útil para los gatitos impacientes. Si tienes más de un gato, algunos dicen que es mejor mantener áreas separadas para cada animal. ¡Esto también se aplica a las visitas al baño!

Uno de los elementos más curiosos del comportamiento felino son los “zoomies”, la palabra que se usa en inglés para describir los ataques de locura que le dan a tu gatito. Cualquiera que tenga un gato, especialmente uno que viva completamente adentro, sabe que a veces se vuelven locos y corren detrás de enemigos invisibles. ¡No nos gustaría ser testigos de ese comportamiento en un león hecho y derecho! Pero probablemente no lo harían, dada la razón.

La experta en comportamiento felino Pam Johnson-Bennett le dijo al sitio web Daily Paws: “Los zoomies generalmente se ven como si se hubiera accionado un interruptor. Los gatos son depredadores de emboscada y conservan energía para múltiples estallidos cortos cuando cazan. Los gatos de interior que no hacen suficiente ejercicio podrían participar en los zoomies como una liberación de energía muy necesaria”. Y son los cambios de comportamiento como estos los que los científicos creen que finalmente han empezado a entender.

Así que los gatos domésticos tienen algunas diferencias con sus parientes salvajes, pero una en particular se destaca como consecuencia directa de la evolución. Los expertos han analizado el tamaño de los cráneos de los animales y descubrieron que los gatos domésticos tienen cráneos más pequeños que los gatos monteses con los que están más estrechamente relacionados. Sí, eso significa que los gatitos tienen un cerebro más pequeño que sus parientes no domesticados.

Afortunadamente, los hallazgos no parecen sugerir que tu mascota no sea tan brillante como un gato montés. Sin embargo, lo que sí dicen los expertos es que todo tiene que ver con la domesticación. ¿Cómo? Bueno, con el tiempo, los humanos han valorado que los gatos sean mansos. Estos animales han pasado de ser comedores de ratones salvajes a adorables criaturas de regazo. Y esto bien pudo haber afectado su desarrollo cerebral.

Los científicos creen que el cambio en el cerebro de los gatos podría comenzar cuando son solo embriones. En ese momento, están desarrollando un tipo particular de célula que solo se encuentra en los vertebrados, animales con columna vertebral, como los humanos o las ballenas, conocidas como células de la cresta neural. Y estas son cruciales para lo que viene después.

Así es, el sistema nervioso. Pero, ¿qué significa eso para nuestras mascotas? Los expertos le dijeron a Live Science que la selección de gatos en función de su mansedumbre ha provocado una caída en el crecimiento de esas células de la cresta neural tan importantes, las que juegan un papel clave en el desarrollo del sistema nervioso. Entonces, sin estas células esenciales, los gatos parecen estar creciendo con niveles más bajos de excitabilidad y miedo. Continuaron: "Esta regulación a la baja también puede causar cambios correlacionados en la morfología, la respuesta al estrés y el tamaño del cerebro".

Estos expertos habían iniciado su proyecto porque investigaciones anteriores habían comparado a los gatos domésticos con el gato montés europeo. Pero esos estudios, que encontraron que el gato montés tenía un cerebro mucho más grande, han sido cuestionados desde entonces. Esto se debe a que ya no se cree que los gatos que tenemos como mascotas desciendan de este animal en particular.

Estudios más recientes de los genes de los gatos han demostrado que el gato montés africano es en realidad la criatura más estrechamente relacionada con el gato domesticado. Por lo tanto, se trataba de evaluar si esas viejas suposiciones seguían siendo ciertas si usábamos la versión africana como punto de referencia. Y los resultados fueron interesantes, por decir lo menos.

La diferencia entre los cerebros ni siquiera necesita mediciones sofisticadas para que se manifieste. Es así de notable. De hecho, el gato doméstico puede tener un cráneo de solo tres cuartas partes del tamaño de los gatos monteses europeos y africanos. Por lo tanto, la investigación anterior sigue siendo válida.

Y el equipo no se quedó ahí. También echaron un vistazo a algunas especies que son híbridos entre los gatos monteses y las versiones domésticas. Los resultados también fueron concluyentes. Los híbridos tienen cráneos de un tamaño a medio camino entre las cepas domesticadas y salvajes del gato. Lo sentimos, gatitos, está comprobado: ¡les hemos robado inteligencia!

Esto parece ser una prueba firme de que ser domesticado ha llevado a que los cerebros de los gatos se encojan. Lo que hace que este resultado sea aún más interesante es que se refleja en otros animales domésticos. El equipo explicó: "Los cambios en el volumen craneal han sido bien documentados en especies [domesticadas], incluidas ovejas, conejos, perros y muchas más". Y, sí, ¡nosotros tenemos la culpa!

Por lo tanto, este estudio nos ha ayudado a progresar en nuestra comprensión de los cambios en el desarrollo que ocurren cuando las bestias salvajes son domesticadas. Pero también indica un riesgo particular para aquellas criaturas que aún viven en la naturaleza. Están "amenazados por la hibridación con los animales domésticos", según el equipo. ¡No es lo que quieres cuando eso implica un cerebro más pequeño!

Los investigadores realmente no saben mucho sobre lo que sucede entre esas orejas puntiagudas. ¡Y la razón de esto encarna perfectamente la esencia misma de los gatos! Para ser más específicos, ¡no están exactamente dispuestos a ayudar a los investigadores! Un escritor incluso los describió como "el sujeto de investigación menos cooperativo del mundo".

Pero lo que sí se sabe es que los gatos tienen un tamaño de cerebro que bien podría sorprenderte. Tiene solo 2 pulgadas de largo. ¡Eso es diminuto! La veterinaria de la Universidad de Tufts, Serene Lai, dijo al sitio web Great Pet Care: "Siempre me ha maravillado lo fácil que es sobrestimar el tamaño del cerebro de un animal". Y esa pequeña gota de materia gris solo pesa poco más de una onza. En comparación, incluso un bebé recién nacido tiene un cerebro de 12 onzas.

Los cerebros de los gatos tampoco se parecen mucho a los humanos. Mientras que los humanos tienen una corteza prefrontal mucho más grande, que se ocupa de las acciones complejas, la organización y la memoria a corto plazo, los gatos tienen un cerebelo más grande. Esta parte del cerebro es más valiosa en los comportamientos de los gatos, como abalanzarse, equilibrarse, rastrear y mirar hacia abajo desde las copas de los árboles.

Con un cerebro estructurado tan diferente, no es de extrañar que un gato no encuentre interesantes las mismas cosas que tú, o incluso que un perro. Lai explicó: “Piensa en los juguetes para gatos que nunca dejan de captar la atención de un gato. Esto imita su impulso natural de atacar a sus presas y alimenta su curiosidad y fascinación por la caza de pájaros e insectos”.

El animal con capacidad intelectual más similar a un gato es en realidad un oso pardo. Sí, los osos tienen cerebros mucho más grandes (excepto quizás el famoso poseedor de un "pequeño cerebro", Winnie Pooh), pero los gatos tienen la misma cantidad de células en la corteza cerebral. Estas son las áreas donde se maneja la información.

Los humanos pueden tener cien veces más células en sus cortezas. El veterinario David Weinstein le dijo a Great Pet Care: "El cerebro humano es más complejo y contiene muchas más neuronas, células especializadas diseñadas para transmitir información a otras células y músculos en todo el cuerpo". Así que no hay peligro de que los gatos sean más astutos que tú… ¿cierto?