Un trio di pescatori ha avvistato una creatura bloccata in cima a un iceberg – e non potevano certo immaginare cosa fosse

In quel freddo giorno, sino a quel momento era andato tutto come da abitudine. L’equipaggio era un po' in ritardo sulla tabella di marcia, ma non per gravi motivi. Come Harrigan raccontò alla rivista People un mese dopo: "Eravamo partiti in ritardo, perché un'insolita quantità di ghiaccio ci aveva impedito di uscire dal porto".

A parte questo leggero inconveniente, la giornata lavorativa si era sviluppata come qualsiasi altra. Il trio salpò sulla loro imbarcazione – una barca chiamata The Northern Swan – verso l'insediamento di Pinsent's Arm, dove avevano pianificato di rifornirsi di carburante. Ma mentre l'equipaggio si avvicinava a destinazione, la loro ordinaria giornata si trasformò in straordinaria.

A circa quattro miglia dalla costa, l'equipaggio scorse un vistoso iceberg. Sembrava quasi un fungo, ma non fu solo la strana forma ad attirare l'attenzione del trio. Una qualche specie di animale sembrava essere bloccato sulla cima... e sembrava anche avere un disperato bisogno di aiuto.

L’iceberg stava andando alla deriva, con l'animale bloccato su di esso e in chiara difficoltà. Inizialmente le tre persone dell'equipaggio pensarono si trattasse una foca. Ma se era così, perché non si era tuffata in acqua e non aveva nuotato sino a mettersi in salvo?

Probabilmente perché non si trattava una foca – né qualsiasi altro genere di creatura marina. Senza quindi essere in grado di nuotare, il vulnerabile animale era bloccato su quell'iceberg senza possibilità di fuga. Sino a quando l'equipaggio di The Northern Swan non si attivò per aiutarlo.

Per fortuna Harrigan, il socio Cliff e suo figlio Alan erano tutti all'altezza del compito. Pur essendo occupati nel loro lavoro, non sarebbero mai transitati davanti a un animale intrappolato e in difficoltà senza soccorrerlo. Ma la loro missione di salvataggio era destinata a non essere una semplice passeggiata.

Gli iceberg sono magnifici da vedere, ma possono rivelarsi anche molto pericolosi. Non avrai dimenticato la storia del Titanic, vero? Queste strutture di ghiaccio sono spesso instabili, ed enormi pezzi possono staccarsi e schiantarsi nelle acque circostanti. Le persone dovrebbero quindi evitare di avvicinarsi troppo, per scongiurare i pericoli derivanti da tali cedimenti.

Le acque costiere della provincia canadese di Terranova e Labrador sono piene di iceberg. Ma solo una piccola parte proviene effettivamente da questa regione canadese. Probabilmente solo un 10%, mentre il resto proviene dai ghiacciai della Groenlandia.

Indipendentemente dall'origine degli iceberg, la regione di Terranova e Labrador ne presenta moltissimi. Talmente tanti da indurre gli abitanti a utilizzarli nei modi più svariati. L'acqua degli iceberg può infatti essere bevuta, e viene anche usata nella produzione di bevande alcoliche come la birra, il gin e la vodka.

Già nell'aprile 2017 un iceberg al largo di Terranova e Labrador aveva creato scalpore. La struttura era enorme, e la gente poteva scorgerlo dalla riva di un piccolo insediamento chiamato Ferryland. Anche il sindaco della città parlò ai tempi all'agenzia di stampa The Canadian Press, dichiarando: "È il più grande che abbia mai visto da queste parti".

L'iceberg, alto quasi 50 metri, divenne un’attrazione, e la gente della regione si recava a Ferryland per dare un'occhiata. I turisti postarono foto dell'iceberg online, generando un notevole interesse. Gli occhi di tutto il mondo erano improvvisamente puntati sul questo sconosciuto paesino canadese.

Nel 2017 vennero avvistati moltissimi iceberg alla deriva nella parte settentrionale dell'Oceano Atlantico. Gli esperti registrarono il grande aumento avvenuto in quell'anno e offrirono due ragioni per spiegare tale fenomeno. In primis: venti di intensità e direzione insolite potevano aver spinto gli iceberg nella zona. Ma la teoria più preoccupante era quella che considerava il riscaldamento globale responsabile del distacco di tali colossi dai ghiacciai della Groenlandia.

Indipendentemente dalle ragioni della loro apparizione, gli iceberg sono senza dubbio affascinanti da vedere. Presentano spesso macchie di differenti colori, tunnel e pezzi di roccia incastrati al loro interno. Si hanno prove di creature rimaste intrappolate e conservate a lungo in questi pezzi di ghiaccio galleggianti.

Non si può quindi mai essere sicuri di ciò che si sta per incontrare quando ci si trova di fronte a un iceberg. L'equipaggio di The Northern Swan ebbe uno shock quando si avvicinò all'animale intrappolato sulla montagna di ghiaccio di fronte a loro. Man mano che si avvicinavano, diventava chiaro che l'identità dell'animale in difficoltà non fosse quella immaginata inizialmente.

Parlando a The Dodo pochi giorni dopo il drammatico avvenimento, Harrigan ha ricordato le loro sensazioni: "Abbiamo pensato si trattasse di un cucciolo di foca". Ma hanno scartato questa teoria quando si sono avvicinati maggiormente. Se non si trattava di una foca, in cosa si era imbattuto l'equipaggio?

Con grande sorpresa dei tre marinai a bordo, la creatura non era un animale marino. Non si trattava di una specie che ci si aspetterebbe di trovare nel bel mezzo del mare. Come Harrigan ha poi raccontato a People, si trattava di una piccola volpe artica.

Le volpi artiche vivono solitamente all'interno di tane. Quindi viene spontaneo chiedersi come e perché questa si trovasse sopra un iceberg alla deriva nel bel mezzo di un mare ghiacciato. Harrigan ha rivelato a Bored Panda la teoria di Cliff su tale questione.

"Probabilmente era rimasta bloccata in quel punto mentre era alla ricerca di un pasto. Cliff sostiene che sia andata là sopra per cercare un po' di carne quando il ghiaccio si è rotto, mandando la simpatica volpe alla deriva". Tutto sommato, la teoria sembra abbastanza plausibile.

Le volpi artiche sono generalmente creature resistenti, capaci di adattarsi molto bene alle condizioni estreme della regione artica. Le piccole orecchie, i piedi pelosi e il loro musetto li aiutano a sopravvivere nonostante le temperature estreme, inferiori allo zero. Nonostante ciò, questa volpe sembrava essere in grossi guai quando è stata avvistata dall'equipaggio di The Northern Swan.

La volpe era emaciata e gelata, probabilmente vicina alla morte. Harrigan e i Russell si sono subito commossi per la situazione del povero animale, ma allo stesso tempo erano anche un po' riluttanti a soccorrerla. Oltre al pericolo di avvicinarsi a un iceberg, la volpe rimaneva pur sempre un animale selvatico. Non potevano prevedere come avrebbe potuto reagire alla loro presenza.

Nonostante questi dubbi, l'equipaggio ha deciso di agire nella speranza di salvare la vita della volpe. Hanno portato la loro barca verso l'iceberg, tentando di attirare l'animale sulla nave. Ma la povera creatura era riluttante a lasciare l'iceberg per passare sulla barca, come Harrigan ha poi ricordato a Bored Panda.

Harrigan ha spiegato: "La volpe cercava inizialmente di scappare da noi, quindi abbiamo avuto difficoltà a convincerla di salire a bordo". La creatura era senza dubbio in uno stato confusionale, in una situazione non certo abituale per lei. Si trattava di un contesto preoccupante anche per l'equipaggio, nel caso avesse reagito violentemente.

Ma l'equipaggio mise da parte le sue preoccupazioni e pensò solo a provare a salvarlo. Se avessero abbandonato lo sfortunato animale sarebbe probabilmente morto. Come Harrigan ha dichiarato a The Dodo: "Sapevamo di essere la sua unica possibilità di sopravvivenza, anche perché il vento era cambiato e stava spingendo al largo l’iceberg".

Ma nonostante fosse molto debole, l'animale ha continuato a lottare con determinazione. L'equipaggio ha dovuto ingegnarsi per trovare una soluzione. Parlando a People, Harrigan ha spiegato i passi da loro seguiti: "L’unica soluzione apparentemente possibile era rompere il pezzo di ghiaccio su cui si trovava in modo da portarla in acqua, e infine raccoglierla con la rete da immersione".

Una volta ritrovatasi nell'acqua gelida, la volpe lottò a lungo fino a perdere le poche energie residue. Solo allora l'equipaggio fu in grado di portarla a bordo. A quel punto allestirono un letto provvisorio per permettere alla sfinita creatura di riposare e recuperare le forze.

Parlando a People, Harrigan ha ricordato: "La volpe si è infilata in un angolo e si è raggomitolata come fosse una palla. Abbiamo cercato di convincerla a mangiare patatine e cracker, ciò che avevamo a portata di mano, ma rifiutò di mangiare per molto tempo". Un nuovo motivo di preoccupazione, perché l'animale aveva un disperato bisogno di nutrimento.

I membri dell'equipaggio temevano a quel punto che i loro sforzi fossero stati vani. La vita della volpe sembrava appesa a un filo, e la sua sopravvivenza tutt'altro che assicurata. Ma la sfinita creatura alla fine ha accettato il suo nuovo letto foderato di segatura, dove poteva riposare e riscaldarsi.

Harrigan raccontò a People come la volpe fosse caduta in un profondo sonno subito dopo essersi rannicchiata nel suo nuovo rifugio. Non svegliandosi se non dopo un bel po' di ore più tardi: la prova inconfutabile del terribile stress da lei sopportato sull'iceberg.

Una volta recuperata dallo sforzo, la volpe si è svegliata. Solo a questo punto ha finalmente accettato del cibo, come Harrigan ha spiegato a Bored Panda: "Non ha mangiato niente per le prime cinque o sei ore. Abbiamo provato a darle patatine e cracker, ma non ha accettato nulla sino a dopo il lungo riposo. A quel punto le abbiamo dato da mangiare una scatoletta di salsicce Vienna".

Una volta compreso che l'equipaggio stava cercando di aiutarla, la volpe sembrò rilassarsi. Aveva finalmente ottenuto, probabilmente dopo un lungo tempo in cui aveva perso le speranze, riposo e cibo. Una volta raggiunta la terraferma, la volpe fu subito liberata.

È impossibile stabilire esattamente quanto tempo la volpe sia rimasta bloccata sull'iceberg, ma il suo stesso aspetto ci fornisce un indizio. "Un nostro amico ci spiegò in seguito che una volpe artica dovrebbe avere la pelliccia di color marrone in questo periodo dell'anno. Il suo mantello era invece ancora per lo più bianco: aveva quindi passato molto tempo sull’iceberg, possibilmente alcune settimane" – ha spiegato Harrigan a People.

Le volpi artiche, come tanti altri animali, si sono evolute e presentano una pelliccia bianca durante l'inverno. È una capacità molto utile, perché le aiuta a confondersi nel paesaggio ghiacciato. Ma quando arriva l'estate, la loro pelliccia passa dal bianco al marrone, o al grigio. Un ulteriore modo di rimanere mimetizzati dopo lo scioglimento dei ghiacci.

Tali adattamenti aiutano la volpe artica a cacciare le prede, composte in estate da uccelli, roditori e pesci. Con l’arrivo dell'inverno, le fonti di cibo diminuiscono drasticamente. La volpe potrebbe quindi provare a seguire le tracce degli orsi polari, nella speranza di raccogliere alcuni dei loro avanzi.

È stato probabilmente proprio il bisogno di cibo a portare la volpe artica a rimanere bloccata su quell'iceberg. L'animale stava forse cercando cibo per sopravvivere, venendosi a trovare in una situazione realmente estrema. Per fortuna, questi tre ‘buoni samaritani’ sono passati in quella zona nel momento opportuno.

Se l'equipaggio non fosse transitato in quel punto, la volpe sarebbe probabilmente andata alla deriva in mare aperto senza alcuna speranza di tornare a terra con vita. Come ha spiegato Harrigan: "Anche il vento era cambiato in direzione sud-ovest. Se non l'avessimo trovata in quel momento, si sarebbe allontanata sempre più dalla terraferma".

Ma la fortuna – e un gruppo di persone di buon cuore – sono intervenuti, e la volpe è sopravvissuta alla sua terribile esperienza. Dopo averla fatta riposare e averla alimentata, i suoi salvatori l'hanno subito liberata per permetterle di tornare a una vita normale. Harrigan ha dichiarato a The Dodo: "L'abbiamo lasciata in una vecchia cuccia per cani. Si è guardata attorno, si è data una bella scrollata, ed era pronta per una nuova vita!".

Da quel momento, la gente della zona ha potuto vedere la volpe aggirarsi nel luogo in cui era stata liberata. Harrigan non ha mai dovuto dire completamente addio alla creatura: "La avvistiamo ancora di tanto in tanto, mentre corre intorno all'isola a caccia di piccoli animali" – ha spiegato a People.

La volpe artica è diventata una specie di celebrità, resa famosa dal suo estenuante calvario. La storia del suo salvataggio ha fatto il giro del mondo. E questo nonostante nell'isolata area in cui ora si muove, non sia presente una connessione internet.

In ogni caso, Harrigan era estremamente felice di aver salvato la piccola volpe artica da quella trappola mortale. Come ha detto a People: "Eravamo sicuri che la nostra piccola amica sarebbe diventata protagonista dei racconti della nostra piccola comunità, ma non ci aspettavamo di certo che raggiungesse una fama mondiale!”.