Des travailleurs ont découvert des lettres d'amour déchirantes datant de la Seconde Guerre mondiale sous le plancher d'un hôtel anglais

Depuis près de deux siècles, l'Esplanade Hotel accueille les visiteurs de la ville balnéaire de Scarborough, sur la côte nord-est de l'Angleterre. Mais pendant la guerre, les vacanciers ont été remplacés par des militaires quand le bâtiment a été réaménagé pour servir de logement militaire. Et ce que les travailleurs ont découvert est une véritable capsule temporelle de cette partie turbulente du passé britannique.

En février 2021, des rénovations ont révélé une collection de reliques historiques cachées sous le plancher de l'Esplanade. Et tandis que certaines d'entre eux n'étaient que des choses du quotidien, d'autres étaient clairement des objets autrefois chéris par leur propriétaire - comme le paquet de lettres d'amour, écrit par des amoureux alors que le conflit sanglant les éloignait des bras l'un de l'autre.

Alors que les historiens de la Scarborough Historical and Archaeological Society (SHAS) commençaient à enquêter sur les lettres, une histoire déchirante d'amour et de perte a émergé. Qui était ce couple, impitoyablement déchiré par les horreurs de la Seconde Guerre mondiale ? Et leur romance a-t-elle connu une fin heureuse ? Au fur et à mesure que l'histoire se jouait dans la presse nationale, des membres du public ont voulu aider à combler les lacunes.

Construit pour la première fois dans les années 1830 au sommet d'une falaise surplombant la mer du Nord, l'Esplanade était autrefois l'un des plus grands hôtels de Scarborough. Et même aujourd'hui, son architecture victorienne et sa vue spectaculaire sont extrêmement populaires auprès des touristes de passage. Mais il n'a pas toujours été ce lieu de vacances détendues et insouciantes sur la côte anglaise...

À l'époque où l'Esplanade célébrait son centenaire, la Grande-Bretagne était en effet plongée dans le conflit le plus meurtrier que le monde ait jamais connu. Le 3 septembre 1939, le Premier ministre Neville Chamberlain avait annoncé que le pays était en guerre avec l'Allemagne et les gens avaient commencé à se préparer au pire.

Dans les villes d'Angleterre, des abris anti-aériens ont été construits, des sirènes installées et des masques à gaz distribués aux citoyens ordinaires. Pendant ce temps, des hommes de tous âges ont été contraints d'abandonner leurs maisons et leurs proches pour faire face à un avenir incertain en première ligne. Beaucoup d'entre eux, tragiquement, n’en reviendraient pas.

À première vue, Scarborough n'aurait peut-être pas semblé être une cible de choix par rapport à, disons, Londres ou Bristol et son port animé. Néanmoins, les habitants de la ville du nord ont essayé de se préparer à l'éventualité d'une attaque nazie. Puis, le 18 mars 1941, le pire est arrivé quand la Luftwaffe est apparue dans le ciel de Scarborough.

Ce soir-là, Scarborough a été déchirée quand près de 100 bombardiers allemands ont largué une volée de mines mortelles. Dans une tournure particulièrement cruelle, tous les explosifs n'ont pas explosé immédiatement. Certaines sont semble-t-il restées en sommeil pendant un certain temps, prenant finalement les citoyens au dépourvu alors que le choc du raid initial commençait tout juste à s'estomper.

Au total, quelque 1 380 bâtiments ont été détruits ou endommagés à la suite de cet assaut vicieux. En plus de cela, près de 30 personnes ont perdu la vie - et d'innombrables autres ont été blessées par les bombes. Scarborough venait bel et bien d’être entraînée dans l'horreur de la Seconde Guerre mondiale.

Bien que le bombardement connu sous le nom de Scarborough Blitz soit le pire quelle ait connu, la ville a continué à jouer un rôle actif dans la guerre en cours. Et l'Esplanade, généralement le cadre d'activités plus tranquilles et distinguées, n'a pas fait exception. Alors que le conflit continuait de faire rage, le bâtiment victorien a été réquisitionné par les forces armées britanniques.

Selon la BBC, l'Esplanade a fourni un abri temporaire à un certain nombre d'unités différentes au cours de la guerre. Parmi celles-ci, se trouvait semble-t-il la 184th Tunneling Company of the Royal Engineers, l'un des groupes surnommés “The Moles” (les taupes) pendant la Première Guerre mondiale. Initialement créées pour mener des missions souterraines sur le front occidental, elles étaient apparemment stationnées à Scarborough en 1941.

Comme indiqué par la BBC, des membres du Royal Corps of Signals ont également été hébergés à l'Esplanade pendant la Seconde Guerre mondiale. Comme leur nom l'indique, ces troupes étaient chargées d'assurer la communication entre les Alliés lorsqu'ils avançaient à travers les lignes ennemies. Nous ne saurons peut-être jamais ce qu'ils faisaient à Scarborough, mais leur travail était sans aucun doute une partie vitale de l'effort de guerre.

Était-ce, peut-être, un membre de l'une de ces unités qui a griffonné les lettres d'amour découvertes en 2021 ? Ou aurait-il pu s'agir d'un soldat attaché au 7ème bataillon, la Rifle Brigade, une unité dont les hommes ont servi en Afrique du Nord et en Italie pendant la Seconde Guerre mondiale ? Si oui, cette romance s'est-elle terminée en tragédie comme tant d'autres ?

En fin de compte, la transformation de l'Esplanade en logement militaire n'était qu'un changement temporaire. Et à la fin de la guerre en septembre 1945, le bâtiment est redevenu un hôtel. Trois quarts de siècle plus tard, lorsque des rénovations ont révélé l'étonnante cache d'artefacts de guerre, il accueillait toujours des invités.

Mais même après le chaos de la guerre, l'histoire de l'Esplanade n'a pas été simple. Et au fil des ans, l'hôtel historique a changé de mains à plusieurs reprises. Selon nos informations, le dernier changement de propriétaire s'est produit en 2020, lorsque la société de voyages britannique Daish's Holidays a pris le relais.

À un moment donné, les nouveaux propriétaires de l'Esplanade ont semble-t-il décidé que le bâtiment de l'époque victorienne avait besoin d'être rénové. Ainsi, des ouvriers ont été amenés à y effectuer des rénovations - un processus qui comprenait le soulèvement des planches d'une buanderie située à un étage supérieur. Mais ce qu'ils ont fini par y trouver était quelque chose auquel personne ne s'attendait.

Là, sous l'ancien parquet, les ouvriers ont découvert une collection d'objets datant de la Seconde Guerre mondiale. Et ensemble, ils brossaient un tableau de la vie de ceux qui étaient stationnés à l'Esplanade il y a de nombreuses années. Certains de ces objets étaient les reliques de la vie quotidienne, tandis que d'autres racontaient une histoire qui faisait venir les larmes aux yeux.

Parmi les reliques se trouvaient des talons de billets et des paquets de cigarettes Woodbine, probablement déposés ou cachés là par des soldats séjournant à l'hôtel pendant la guerre. À côté de ceux-ci se trouvaient des emballages de chocolat et des tubes de dentifrice, ainsi qu'une vieille boîte de vaseline. Mais il y avait aussi des éléments de nature beaucoup plus personnelle.

En plus des objets du quotidien, les travailleurs ont également découvert un certain nombre de notes manuscrites, vraisemblablement rédigées par les résidents de l'hôtel en temps de guerre. Réalisant qu'ils étaient tombés sur quelque chose d'important, le personnel de l'hôtel a contacté le SAHS pour obtenir de l'aide. Et bientôt, une histoire remarquable a émergé.

Certaines des notes, a-t-il été révélé, étaient en fait des poèmes, écrits à la main par un inconnu à un moment donné dans les années 1940. En fait, après avoir étudié les artefacts, les experts ont déterminé qu'ils dataient tous d'entre 1941 et 1945. Les personnes qui les ont laissés habitaient alors un Scarborough qui avait déjà été lourdement bombardé.

À première vue, la nature ordinaire de ces objets pourrait sembler en contradiction avec la sombre réalité que les habitants de Scarborough vivaient à l'époque. Mais certains d'entre eux, en y regardant de plus près, ont révélé un côté plus émotionnel au conflit. En étudiant les notes manuscrites, les membres du SAHS ont réalisé qu'ils étaient en train de regarder une série de lettres envoyées entre amoureux pendant la guerre.

Les missives manuscrites ont semble-t-il été écrites entre deux amants séparés par le service militaire. À l'époque, la conscription était en place et tous les hommes valides âgés de 18 à 41 ans avaient été appelés à servir leur pays. Pendant ce temps, à travers la Grande-Bretagne, d'innombrables épouses et petites amies priaient pour leur retour en toute sécurité.

L'une de ces femmes était semble-t-il impliquée dans la correspondance si dramatiquement mise au jour à l'Esplanade. Écrivant à son amant, elle le tenait à jour sur ses activités quotidiennes tout en faisant preuve de beaucoup d'émotion. Vers le début, par exemple, une lettre détaillait l'inconfort engendré par un abcès gingival, avant de prendre une tournure plus romanesque.

« Je suis loin d'aller bien, ma chère, donc je vais essayer de sortir autant que possible », indique la note. Puis, plus tard, « ... sans toi, la vie n'est pas la même pour moi. Tu es toujours dans mes pensées, nuit et jour. Où que tu ailles ma chérie, n'oublie jamais que je t'aime plus que tout au monde. »

À un moment donné, ont noté les membres du SAHS, la lettre portait la signature de son expéditeur. Mais malheureusement, durant son long passage sous le plancher, la missive avait été grignotée par des souris. Et au moment où elle a été redécouverte, seule la lettre "M" restait. Alors, qui était cette femme mystérieuse – et l'amant qui lui « manquait tant » ?

Fait inhabituel pour une telle découverte, la collection comprenait également une lettre envoyée en réponse - vraisemblablement par un soldat stationné à l'Esplanade. Comme sa chérie, l'auteur y exprimait le désir d'être à nouveau réunis. La missive disait : « Le temps ne semble pas passer si vite ici et les jours s'éternisent et je suppose qu'ils s'envoleront quand je rentrerai à la maison. Oh, ma chérie, je suis si seul sans toi. »

Heureusement, selon la lettre, cette réunion tant attendue allait enfin pouvoir avoir lieu. L'auteur écrivait : « Je suis tellement content de rentrer à la maison et peut-être que je peux te rendre un peu plus heureuse. » Pendant la guerre, les soldats étaient parfois autorisés à rendre visite à leurs proches, et il semble que ce soldat attendait avec impatience un tel voyage.

S'adressant à la BBC en mars 2021, Marie Woods du SAHS décrivait le frisson qu'elle avait ressenti en parcourant les lettres. Elle déclarait : « Quand j'ai commencé à parcourir le matériel et réalisé exactement ce qu'il contenait, je me suis dit: "Oh mon dieu, ce sont des histoires sur de vraies personnes. C'est une vraie trouvaille." »

Plus tard ce même mois, Woods a accordé une autre interview au journal régional britannique The Yorkshire Post. Elle y spéculait sur la façon dont les lettres constituaient toute une collection. Elle déclarait : « [L'auteur] a écrit au crayon parce qu'il manquait d'encre et il a écrit qu'il envisageait d'aller dans un magasin pour en obtenir plus. Il est donc probable qu'il ait envoyé la version écrite au stylo et qu'il ait conservé la copie au crayon. »

« Trouver une correspondance complète est très rare, donc naturellement nous étions très excités », poursuivait Woods. Mais l'équipe allait-elle être en mesure de retrouver le soldat qui avait écrit la lettre – ainsi que sa bien-aimée ? Le 8 mars, les membres de SAHS ont publié des photographies des artefacts sur leur page Facebook, encourageant toute personne disposant de plus d'informations sur le couple mystérieux à se manifester.

En quelques jours, le groupe avait une piste. Le 11 mars, Woods déclarait au journal britannique i : « Plus d'informations sont parues ce matin et nous avons découvert que l'adresse du 50 Dellburn Street, qui est mentionnée dans la lettre, était occupée par Mme Jessie et M. James McConnell. »

Et la piste ne s'arrêtait pas là. Woods poursuivait : « Ils avaient un fils appelé John qui était dans la RAF. » Le mystère était-il enfin résolu ? Alors que l'historienne creusait plus profondément, elle a découvert un autre indice qui reliait la famille McConnell aux lettres trouvées à plus de 300 km de leur domicile, qui se trouvait dans la ville écossaise de Motherwell.

L'une des lettres, notait Woods, faisait référence à une femme qui était vraisemblablement une connaissance mutuelle des deux amoureux. On y lisait : « Annie est également en congé tout à l'heure et elle a amené son petit ami avec elle. C'est un très gentil garçon. » Et en étudiant les archives, l'historienne a découvert que John avait une sœur du même nom - qui a également servi dans la RAF.

En utilisant ces preuves, il est apparu que l'un des amoureux était en effet John McConnell. S'adressant à i, Woods expliquait : « Nous pensons que les lettres peuvent provenir de lui et avoir été écrites à une petite amie alors qu'il était en poste à l'hôtel. » Jusqu'à présent, cependant, les membres du SAHS n'ont pas été en mesure de retrouver la femme qui a reçu les missives romantiques.

Malheureusement, l'histoire de ces deux amants en temps de guerre n'a pas eu une fin heureuse. Selon The Yorkshire Post, McConnell a connu une fin tragique lorsque le bombardier dans lequel il volait a subi une collision en vol avec un deuxième avion dans le ciel de l'est de l'Angleterre. C'était la veille de Noël 1943 et il n'avait que 19 ans.

À ce moment-là, le cours de la guerre avait tourné en faveur de la Grande-Bretagne et de ses alliés dans le monde. Mais malheureusement, cela n'a pas suffi à sauver le jeune homme dont les lettres sincères ont été retrouvées sous l'Esplanade. Apparemment, le soldat a été ramené à Motherwell, où il a été inhumé dans un cimetière local.

McConnell a-t-il pu rencontrer sa chérie une dernière fois avant que le destin ne lui inflige un sort aussi brutal ? Ou bien les lettres ont-elles été écrites peu de temps avant l'incident qui lui a coûté la vie, ce qui signifierait que la réunion prévue n'a jamais eu lieu ? Pour le moment, il reste encore un certain nombre de questions sans réponse concernant les lettres et la véritable histoire d'amour qui se trouve derrière elles.

À l'avenir, le SAHS espère pouvoir faire lire les lettres aux descendants de McConnell ou de sa chérie sans nom. Et pour Woods, cela a été une expérience éducative. S'adressant à i, elle expliquait : « Faire une véritable histoire sociale comme celle-ci est fascinant. J'adore apprendre sur les gens, et mes grands-parents étaient dans la RAF, alors commencer à lire à ce sujet en rappelle vraiment tout le côté humain. »

Une fois que l'Esplanade sera à nouveau ouverte au public, l'ASSH espère mettre les lettres en exposition. Avec les autres artefacts, ils offrent un aperçu fascinant d'une période mouvementée du passé de Scarborough et de la Grande-Bretagne. Et si l'histoire des deux tourtereaux en temps de guerre semble malheureusement s'être terminée par un chagrin d'amour, elle reste un récit touchant de vies ordinaires à jamais bouleversées par un conflit indépendant de leur volonté.