Décadas depois, o avião foi encontrado, mas o que acharam ali foi impressionante

É 1972 e um grupo de soldados está voando alto em um helicóptero da Força Aérea Real Australiana. Mas enquanto os militares sobrevoam esta parte remota de Papua Nova Guiné - cheia de pântanos e selva - eles avistam algo verdadeiramente incrível. Lá no solo abaixo deles está um veículo enorme parcialmente submerso - um que está desaparecido há três décadas. Será que os soldados finalmente resolveram um mistério que cativa pessoas há 30 anos? Bem, parece que sim.

Quando você ouve exatamente onde o veículo estava, porém, faz sentido por que ele permaneceu sem ser descoberto por todos esses anos. Afinal, Papua Nova Guiné é o lar de algumas das áreas selvagens mais exóticas do mundo. Seus muitos ecossistemas variados incluem florestas tropicais exuberantes, cadeias de montanhas acidentadas, vulcões, savanas e pântanos.

E o objeto que os soldados australianos avistaram estava em um pântano infestado de crocodilos, particularmente remoto, conhecido como Agaimbo. Isso explica em parte por que a descoberta foi tão incrivelmente bem preservada. Simplificando, estava em um local muito inacessível - não um local que você encontraria com pressa. Lidar com os crocodilos também não seria agradável.

Mas qual era o objeto misterioso? Bem, surpreendentemente, era um bombardeiro da Segunda Guerra Mundial que agora passou a ser conhecido pelo apelido de "Fantasma do Pântano". E com o passar dos anos, a embarcação passou a ser considerada uma espécie de Santo Graal da história da aviação militar. “Foi amplamente considerado que era impossível salvar este avião”, disse o arqueólogo de aviação Fred Hagen à Southern California Public Radio em 2010.

Entra David Tallichet Jr., um veterano e empresário da Segunda Guerra Mundial nascido em Dallas. Além de ter construído dezenas de restaurantes com temas de aviação, Tallichet tinha um negócio paralelo relacionado à coleta e restauração de aeronaves militares. Na verdade, em um estágio ele possuía mais de 120 aviões, incluindo um bombardeiro B-25 Mitchell e um P-40 Tomahawk.

Por coincidência, a carreira militar de Tallichet incluiu a co-pilotagem do mesmo tipo de bombardeiro quadrimotor que foi descoberto em Papua-Nova Guiné. E assim, na década de 1980, Hagen e Tallichet iniciaram uma operação de resgate que levaria décadas para ser concluída. “Era o nosso maior sonho”, disse Hagen à South California Public Radio. “Porque, por algum motivo, ele capturou a imaginação de pessoas de todo o mundo...”

O avião gigante era, na verdade, uma Fortaleza Voadora B-17E da Força Aérea dos Estados Unidos. De acordo com a tradição, seu nome foi escolhido pela Boeing depois de comentários feitos por um jornalista do Seattle Times no dia de um vôo de teste em julho de 1935. "Ora, é uma fortaleza voadora", ele teria declarado.

Apesar de passar décadas ao ar livre, o Swamp Ghost foi notavelmente bem preservado no local do acidente. E quando Tallichet e Hagen a escavaram, eles se tornaram os orgulhosos proprietários de um pedaço da história da aviação. Na verdade, foi um de apenas quatro B-17Es no mundo a ser recuperado.

O Pacific Aviation Museum no Havaí, na verdade, mais tarde o descreveu como "sem dúvida o único bombardeiro B-17E intacto e não aposentado da Segunda Guerra Mundial do mundo, um exemplo único de uma aeronave que desempenhou um papel indispensável na vitória da Segunda Guerra Mundial. E é o único B-17 no mundo que ainda carrega suas cicatrizes de batalha.”

A história do B-17 data do início dos anos 1930. O esforço de Roosevelt para modernizar as forças armadas dos EUA incluiu o comissionamento de uma nova geração de bombardeiros que poderiam transportar cargas úteis consideráveis e servir a bases remotas no Havaí, Panamá e Alasca. Como resultado, o protótipo B-17 foi projetado pela Boeing para uma competição em 1935.

Com o passar dos anos, o projeto do avião evoluiu para incorporar melhorias de engenharia. Finalmente, em setembro de 1941, os primeiros B-17Es tornaram-se operacionais. E até o final da guerra, um total de 12.731 aviões B-17 serviram, incluindo 8.600 do modelo B-17G final.

O Swamp Ghost tinha sido designado para voar para Pearl Harbor vindo de São Francisco apenas um dia antes dos japoneses atacarem em 7 de dezembro de 1941. Mas, como quis o destino, a aeronave não voou com o Esquadrão Canguru naquele dia. Em vez disso, passou a servir em algumas das primeiras missões de bombardeio americanas da Segunda Guerra Mundial. Então o desastre aconteceu.

Em 23 de janeiro de 1942, os japoneses invadiram Rabaul, um município na Ilha da Nova Bretanha em Papua Nova Guiné, ameaçando as bases Aliadas na área. Um mês depois, em 23 de fevereiro, o Swamp Ghost foi enviado para bombardear navios japoneses no porto de Rabaul. No entanto, as coisas não saíram conforme o planejado.

Pilotado pelo capitão Frederick “Fred” C. Eaton Jr., o avião começou a ter problemas quando sua tripulação tentou abrir as portas do compartimento de bombas. As portas travaram e Eaton foi forçado a circundar o enorme cargueiro japonês que era seu alvo. Eles conseguiram lançar as bombas na segunda passagem, mas então já haviam retirado fogo de aviões de combate japoneses e baterias antiaéreas.

Seguiu-se uma escaramuça na qual a Fortaleza Voadora derrotou três de uma dúzia de caças inimigos. No entanto, sua asa de bombordo foi perfurada por uma bala. Felizmente, o flak não explodiu, mas agora o avião estava vazando combustível e seria forçado a fazer um pouso forçado.

Incapaz de chegar à capital da Papua Nova Guiné em Port Moresby, Eaton estava se aproximando das montanhas Owen Stanley quando viu o que pensou ser um grande campo de trigo nas terras baixas da província de Oro. Na verdade, porém, o “trigo” era grama do pântano de três metros de altura.

Milagrosamente, o avião pousou sem que a tripulação sofresse quaisquer ferimentos graves. No entanto, eles agora estavam presos no meio do nada. Assim, por dias eles vagaram, famintos e exaustos, pelo deserto remoto de Papua Nova Guiné, devastados por mosquitos e cozidos pelo sol.

Todos eles eventualmente contraíram malária. Felizmente, porém, um nativo prestativo eventualmente os guiou para a segurança de sua aldeia. A tripulação recuperou a saúde e, depois de se reunir com as forças dos EUA, foram quase imediatamente despachados para uma nova missão. Enquanto isso, a Fortaleza Voadora derrubada foi esquecida... até o sobrevoo do helicóptero em 1972.

A operação de resgate de Hagen foi finalmente concluída em 2006. Além do mais, quatro anos depois, a permissão foi finalmente concedida para permitir que Swamp Ghost retornasse aos Estados Unidos. Posteriormente, recebeu sua primeira exibição pública em Long Beach, Califórnia, e entre os convidados estava a família da equipe original.

Desde 2013, o avião está nas mãos do Pacific Aviation Museum em Pearl Harbor, no Havaí. O museu planeja restaurar o bombardeiro e exibi-lo em um hangar na Ilha Ford, uma ilhota dentro do porto. E embora os custos possam ultrapassar US$ 5 milhões, esse é um preço modesto para preservar um tesouro nacional.

Mas até hoje, relíquias da Segunda Guerra Mundial ainda estão sendo descobertas em todo o mundo. Por exemplo, quando o usuário do Imgur chamado CanadaSpeedoMan e sua esposa estavam em uma caminhada em uma região rural na Groenlândia, eles se depararam com uma lembrança assustadora desse passado não tão distante. Por dias, o casal viajou pelos fiordes, ficando cada vez mais longe de qualquer coisa que se parecesse com a civilização. Em seguida, eles se depararam com pilhas de barris velhos e as molduras retorcidas de edifícios há muito desmoronados.

O leste da Groenlândia é uma parte remota e solitária do mundo. Sua paisagem é de montanhas e lagos, e durante grande parte do ano ela fica presa em blocos de gelo. Mas neste grande deserto, os caminhantes descobriram os restos enferrujados de uma instalação - uma que data de uma época em que a área desempenhava um papel estratégico muito importante.

Em meio aos picos rochosos, em uma plataforma de terra próxima a um acampamento esquimó conhecido como Ikateq, os Estados Unidos construíram uma pista de pouso. Foi projetado para ser um posto de reabastecimento de aeronaves militares que voassem da América para a Europa durante a Segunda Guerra Mundial. E ainda está lá, lentamente desmoronando na terra.

O trabalho começou na pista de pouso, conhecida como Bluie East Two, em 1942. Um ano antes, a América assumiu a defesa da Groenlândia e começou a procurar locais para colocar uma pista de 5.000 pés. Eventualmente, eles encontraram a melhor localização, 35 milhas a nordeste de Tasiilaq. Foi assim que uma flotilha de suprimentos chegou em 26 de julho de 1942 e as obras começaram.

O campo de aviação permaneceu aberto de 1942 até 1947. Após o fim da guerra em 1945, porém, a importância do Bluie East Two começou a diminuir. Na verdade, como outras bases americanas na Groenlândia, foi desocupado dois anos depois. Mas a inacessibilidade do site é em grande parte responsável pelo fato de que seu legado permanece visível para qualquer pessoa com sorte o suficiente para encontrá-lo.

Veja, tudo o que os americanos usaram para construir o Bluie East Two teve de ser embarcado. Há poucas, ou nenhuma, árvores no leste da Groenlândia, então a madeira precisava ser transportada. Mas isso também significava que, na hora de partir, não havia vontade de tirar nada do local.

Não foram apenas os edifícios que foram deixados, no entanto. Quase tudo foi abandonado aos elementos. E agora, centenas de barris estão espalhados pela área. Esses contêineres foram usados para reabastecer os aviões, e alguns deles ainda contêm combustível em suas cápsulas enferrujadas. Ao todo, é certamente uma coisa estranha tropeçar no meio do nada.

Hoje em dia, ao lado dos barris, encontram-se enormes peças de maquinaria. Eles teriam sido usados para construir a pista que era o coração de Bluie East Two. Concluída em 1943, a pista de pouso era feita de cascalho e você ainda pode vê-la cortada na terra fria hoje.

A maioria das coisas úteis que foram deixadas para trás em Bluie East Two, entretanto, foram removidas nos últimos 70 anos pelo povo inuit. No entanto, tudo o que não pode ser levado a pé ou em pequenos barcos de pesca permanece onde foi deixado.

Curiosamente, também, fotos antigas de quando a instalação estava sendo construída mostram que não era apenas o maquinário que era necessário para criar a pista de pouso. Enormes caixotes de explosivos também foram usados. Afinal, o leste da Groenlândia não é o tipo de lugar que facilita a construção ou manutenção de grandes complexos.

Na sua época, a cada estação, quando era possível, a base era reabastecida pela guarda costeira americana. E quando a área estava no controle do inverno e a neve não podia ser removida da pista, provisões caíram do ar. Então, depois que os americanos partiram, o governo dinamarquês não teve interesse no Bluie East Two.

No entanto, embora os americanos não usassem mais o Bluie East Two, ele ainda oferecia o benefício ocasional. Em 1958, a instalação desempenhou um papel vital no fornecimento durante a construção de um sistema de radar de alerta precoce mais ao sul, em Kulusk. No entanto, uma vez que a guerra terminou, o local nunca mais recuperou sua importância anterior.

Agora, em meio ao metal retorcido, há outros itens interessantes deixados para trás quando os americanos partiram. Espalhados pelo chão estão cacos de vidro marcados com o logotipo revelador da empresa Coca-Cola - um claro lembrete da curta ocupação do aeródromo pelos aviadores dos EUA.

Enquanto isso, ao lado das máquinas de movimentação de terra, outras peças estáticas de maquinário permanecem. As caldeiras e fornos que antes aqueciam e alimentavam a base ainda estão praticamente intactos. Um até carrega a marca da empresa de Nova York que o construiu. Os prédios ao redor deles, no entanto, há muito desabaram.

Outros equipamentos também podem ser vistos. Um mastro de rádio está colapsado, sua moldura apontando para um corpo de água por onde icebergs vagam assustadoramente. E os próprios rádios ainda estão lá. Eles são principalmente apenas caixas de metal em decomposição agora, no entanto, no meio de uma planície gelada.

Não é apenas o metal que permanece. Pneus pretos grossos ficam entre os destroços. Alguns deles ainda estão presos nas correntes de neve que os teriam ajudado nas épocas mais frias do ano. Os pneus estão marcados com "United States Rubber Company".

O local, então, ficou abandonado por mais de meio século, mas há uma chance de que não exista por muito mais tempo. Por algum tempo, limpar o Bluie East Two tem sido um ponto de discórdia política entre os governos da Groenlândia e da Dinamarca. Mas parece que os dois finalmente decidiram o que fazer.

Em 2017, os dois governos concluíram que era hora de acabar com todos os detritos deixados na pista abandonada. Portanto, esforços serão feitos em breve para livrar a área dessa estranha e enferrujada relíquia da Segunda Guerra Mundial. A operação de limpeza está programada para começar em 2018.

Se for esse o caso, então o CanadaSpeedoMan e sua esposa podem ser as últimas pessoas a documentar visualmente os restos da pista de pouso. Assim que a enorme arrumação estiver concluída, é inteiramente possível que não haja mais nada da base americana. O deserto da Groenlândia Oriental estará quase vazio mais uma vez.

Isso, é claro, torna essas fotos ainda mais importantes. Bluie East Two desempenhou um papel em um dos maiores conflitos da história da humanidade. E mesmo que tenha caído em decomposição e ruína, ainda é um lugar intrigante e bizarro - e que se tornou ainda mais estranho por seus arredores incríveis.