Eles usaram robôs para filmar abaixo da ponte Golden Gate, e acharam algo estranho sob as águas

Sob a famosa ponte cor de ferrugem, há vários tesouros históricos. E abaixo da superfície da Baía de São Francisco, os veículos da NOAA operados remotamente têm descoberto uma história que é igualmente horripilante e fascinante. Se você já cruzou aquele marco, no entanto, não tinha ideia do que se escondia por baixo de seus pés.

Muita gente tem cruzado a ponte, é claro. Muitos fizeram fotos dela com suas câmeras também. De acordo com o Frommer, foram tiradas mais fotos da famosa estrutura de São Francisco que de qualquer outra ponte no planeta. E é fácil entender por quê. Com quase 3,2 km de comprimento, ela cobre o vão entre a cidade e o Oceano Pacífico. Sua cor laranja também é um forte contraste com o céu azul californiano.

Porém, embora milhões visitem o ícone todo ano, poucos sabem o que está nas águas abaixo. Agora, a equipe da NOAA está com esperança de mudar isso. Contudo, em seu esforço de descobrir o mundo por baixo das ondas, os experts estão enfrentando uma paisagem que tem fama de guardar seus tesouros bem escondidos. Os conquistadores espanhóis navegaram além da Baía de São Francisco quando chegaram na costa californiana – devido a uma circunstância bem louca.

Quase sempre escondida por uma camada de neblina, a Baía realmente permaneceu escondida dos espanhóis até o século XVIII. E mesmo quando conseguiram passar pelo estreito – conhecido como Golden Gate – os marinheiros foram forçados a navegar por águas perigosas. Nuvens espessas frequentemente obscureciam a visão, enquanto tempestades, fortes ventos e swells jogavam as embarcações contra as rochas.

Na própria Golden Gate uma corrente forte frequentemente atingia os barcos que se aproximavam – afundando-os antes que pudessem chegar com segurança à Baía. Essas primeiras chegadas também não tinham mapas e outros equipamentos de navegação, o que significava que estavam à mercê do revolto Oceano Pacífico. Mas apesar desses desafios, uma povoação surgiu mais tarde ao redor do porto natural.

Inicialmente sendo parte do México, a cidade florescente de São Francisco foi passada aos EUA em 1948. Então, dois anos depois, a Califórnia se tornou o 31º estado a fazer parte da União. Naquele ponto, a Febre do Ouro estava a todo vapor, e os aspirantes a garimpeiros de todos os EUA estavam se acotovelando em busca de suas fortunas no Velho Oeste.

E com tanta gente chegando de navio, a Baía de São Francisco rapidamente se tornou um dos portos marítimos mais importantes da Terra. Mesmo depois da Febre do Ouro ter acabado, esta cidade ao lado do Golden Gate foi um recurso marítimo significativo. Mas à medida que a metrópole crescia, o estreito se tornou um obstáculo aos conquistadores.  

Antes da construção da Ponte Golden Gate, a principal rota para São Francisco era de barco. E embora a localização costeira da cidade a tenha inicialmente ajudado a crescer, seu isolamento acabou evitando que se desenvolvesse tão rápido quanto outras partes dos EUA. As autoridades tinham de considerar, portanto, se havia uma alternativa aos serviços de ferry que levavam passageiros na travessia da Baía.

E ainda que uma ponte possa parecer uma solução óbvia hoje, o pessoal acreditava de início que seria impossível instalar uma na entrada da Baía de São Francisco. As águas por baixo do Golden Gate têm uma profundidade de mais de 100 metros, e isso pode criar um canal turbulento de fortes correntes e marés. Como se não fosse o suficiente, qualquer projeto de construção também seria dificultado pela espessa neblina e pelos ventos impiedosos que frequentemente atingem essa parte da costa californiana.

Mesmo que um ponto pudesse ser construído nesse local, o raciocínio foi que teria de ser uma travessia diferente de qualquer outra vista até então. Para começar, teria de ser alta o suficiente para permitir que até a maior embarcação navegasse por baixo. Mas a ideia dessa construção impossível começou a ganhar força com os resultados da Exposição Mundial de 1915 na cidade.

Assim, em 1921, o engenheiro Joseph B. Strauss propôs uma ponte combinada suspensa e em balanço para conectar a cidade de São Francisco à região agora conhecida como Condado de Marin. E a ideia de Strauss foi um golpe de mestre. Seu projeto acabou sendo revisto para um só, para a Ponte Golden Gate que conhecemos e amamos hoje. O plano foi ambicioso, veja só. Se a ponte fosse construída, seria a estrutura mais alta e mais longa do seu tipo no planeta.

Mas, claro que o marco foi revelado com muita festa e aclamação, em maio de 1937. E mais de 80 anos depois, ela continua sendo uma das atrações turísticas principais de São Francisco – assim como sendo provavelmente a vista mais conhecida da cidade. Hoje, ela vê passar bem mais de 100.000 veículos por dia, como dizem os números do Golden Gate Bridge Highway and Transportation District.

E à medida que tanta gente passa pela Ponte Golden Gate, parece improvável que ainda haja alguma coisa nela que não se saiba. Mas há. Um número de relíquias se esconde nas águas agitadas sob ela – algumas que são dos anos 1800. Então, o que exatamente são esses mistérios submersos no fundo da Baía de São Francisco?

Bem, os pesquisadores e arqueólogos marinhos do NOAA sabem mais disso que a maioria. Eles trouxeram para si a missão de descobrir os segredos nas sombras da Ponte Golden Gate. E esse pessoal está a postos para começar. Por um lado, a agência preside o Greater Farallones National Marine Sanctuary. Esta é uma área de preservação que cobre uns 8.500 m2 de oceano ao largo da costa da Califórnia.

Como organização governamental, a NOAA também é responsável por monitorar as águas de nosso planeta. Parte dessa missão envolve escanear o solo marítimo para buscar qualquer coisa fora da normalidade. E no fundo do oceano, esse processo às vezes revela novas espécies de organismos complexos quase sempre desconhecidos da ciência.

Mas não poderia mesmo haver nada inesperado se escondendo nas águas do Golden Gate, pelas quais tanta gente navega? Bem, sim. É fato que poderia. Com o passar dos anos, as correntes traiçoeiras que varrem o Greater Farallones National Marine Sanctuary e toda a extensão da costa de São Francisco mandaram vários navios à sepultura marítima. E até hoje, seus destroços há muito esquecidos ainda estão sendo descobertos pela NOAA.

Com isso em mente, um grupo de pesquisadores começou a conduzir um estudo no trecho de mar exatamente a oeste da Ponte Golden Gate. Depois de se debruçarem no escaneamento por sonar na área, eles identificaram oito locais que pareciam valer a pena serem mais investigados. E, surpreendentemente, metade desses pontos pareciam abrigar o que estavam procurando: naufrágios perdidos por muitos anos sob as águas.

A equipe então comandou um veículo operado remotamente (ROV em inglês) para estudar cada um dos locais individualmente. Eles fizeram algumas descobertas verdadeiramente inspiradoras, também – algumas que acrescentaram vários fascinantes capítulos novos à história do Golden Gate. Mas o que exatamente aconteceu a esses navios perdidos? E como ficaram escondidos à vista por tanto tempo?

Bem, aparentemente, os destroços mais antigos de navios descobertos durante a missão do NOAA, em setembro de 2014, foram os do Noonday. E é uma surpresa que esse veleiro clipper afundou totalmente em 1863. Remanescente da época da Febre do Ouro, a embarcação ainda estava transportando passageiros e carga para a costa californiana muito depois que os garimpeiros tinham desistido.

Em sua fatídica jornada final, o Noonday estava perto da chegada da viagem de mais de quatro meses de Boston a São Francisco. Mas assim que avistou a cidade, bateu numa rocha e começou a encher de água. E embora todos a bordo felizmente tenham escapado com vida, o navio e sua carga valiosa acabaram afundando sob as ondas.

Em uma reviravolta de certa forma macabra, o afloramento anteriormente desconhecido que causou o afundamento viria a ser chamado de Noonday Rock. Mas ainda que o nome do navio viesse a ser lembrado, a localização exata de seus destroços ficou desconhecida por muito tempo. Assim, também, sua carga ficou desaparecida - a despeito de todos os esforços de alguns da tripulação do Noonday.

De qualquer forma, foi esse o caso até o estudo do NOAA em 2014. Observando o escaneamento do sonar do fundo do mar, o voluntário do NOAA identificou algo nas profundezas que parecia ser do mesmo tamanho do Noonday. E melhor ainda, esse objeto não identificado estava num ponto próximo da rocha que tem o nome do navio condenado. E depois de usar um ROV para explorar o local, os pesquisadores finalmente perceberam a silhueta de um veleiro clipper.

A equipe não descobriu nenhum resto verdadeiro, embora tenham confiança de que encontraram o local do descanso final do Noonday. James Delgado, do NOAA, disse à Associated Press naquele momento, “O Noonday está lá. O sinal é bem claro. Mas não há simplesmente nada de pé que marque uma posição sobre o leito do fundo do mar.”

Durante a mesma pesquisa, a equipe do NOAA também localizou os restos do S.S. Selja - um navio à vapor que afundou em 1910. Ele fazia as rotas comerciais entre a Ásia e o nordeste do Pacífico, levando mercadorias dos EUA para vender na China e no Japão. E o Selja estava carregado com carga costumeira de madeira e farinha quando partiu em sua jornada final de Portland, Oregon.

Desta vez, no entanto, o navio não iria longe. Cerca de 1.100 km ao sul de Portland, ele circulou Point Reyes a oeste de São Francisco e bateu em outro vapor: o S.S. Beaver. No caos que veio em seguida, o Selja finalmente afundou a cerca de 55 metros. Dois membros da tripulação também morreram como resultado da colisão.

Depois disso, o mestre Olaf Lie, do Selja tentou processar os proprietários do Beaver, argumentando que o outro navio tinha sido responsável pelo acidente. A Justiça descobriu, contudo, que Lie tinha de fato sido o culpado e que tinha se deslocado rápido demais para as condições de nevoeiro. Mas ainda que este acidente tenha causado um conflito, os destroços do vapor foram esquecidos até que o NOAA os redescobriu a oeste da Ponte Golden Gate.

O NOAA também descobriu dois locais adicionais de restos de navios naquela mesma missão, ainda que novas pesquisas fossem necessárias para determinar a identidade exata dos navios afundados. De acordo com registros, um dos navios estava em péssimo estado de conservação, seu casco escurecido por muitas redes de pesca. O outro parecia ser um rebocador desconhecido, e estava ainda bastante intacto.

Mas por que há tantos restos de navios espalhados sob a Ponte Golden Gate? Bem, parte deles tem a ver com a enorme quantidade de tráfego marítimo que passou pelo estreito. Em 2014 Delgado explicou à Live Science, “Estamos observando uma área que foi um funil para o porto mais movimentado e mais importante dos EUA na costa do Pacífico.”

Na verdade, imagina-se que haja cerca de 300 restos de navios nas águas do Golden Gate National Recreation Area and the Greater Farallones National Marine Sanctuary. O mais antigo, de acordo com registros, é o San Agustin – um galeão espanhol que bateu na costa e afundou no século XVI. Um dos mais recentes, por sua vez, é o Puerto Rican – um petroleiro que explodiu assustadoramente na costa de São Francisco nos anos 1980.

E ainda que muitos dos destroços ainda não tenham sido explorados por cientistas, o NOAA está procedendo para que isso ocorra. Alguns meses antes da pesquisa de 2014, por exemplo, os estudiosos revelaram outra descoberta assustadora. Quase diretamente abaixo da famosa ponte de São Francisco, eles tinham localizado os restos do S.S. City of Chester – o qual tinha estado desaparecido por mais de um século.

Com destino à Eureka, na Califórnia, o vapor mal tinha saído do porto de São Francisco antes do desastre ocorrer. Na entrada para o porto, ele colidiu com o R.M.S. Oceanic. E depois que o buraco foi aberto a bombordo do City of Chester, afundou em apenas seis minutos – matando 16 pessoas.

Embora tenha afundado a pouca distância do Golden Gate, os destroços do City of Chester se desmancharam na escuridão por 120 anos. Depois, em abril de 2014, o NOAA anunciou que tinha tido sucesso em localizar – e explorar – os restos do trágico navio. E se as imagens de sonar da agência forem confiáveis, o navio conservou-se em surpreendente boa forma através dos anos.

No final de 2014, o NOAA também divulgou as primeiras fotos de um dos destroços mais famosos que se acumulam nesta faixa da costa californiana. Em fevereiro de 1901 o vapor S.S. City of Rio de Janeiro tinha naufragado perto do local da Ponte Golden Gate. De acordo com registros, havia nevoeiro na manhã do acidente, levando o capitão a ter muito trabalho para passar pelo limitado estreito.

A bordo do navio condenado havia cerca de 210 pessoas – muitas delas imigrantes rumo a uma nova vida nos EUA. Tragicamente, no entanto, mais da metade dos que estavam a bordo morreram depois que o City of Rio de Janeiro bateu nas rochas e afundou no frio Oceano Pacífico. Para muitos, seus sonhos de uma nova vida terminavam no navio que foi chamado de “Titanic do Golden Gate”.

Hoje, os restos do City of Rio de Janeiro jazem a cerca de 88 metros no fundo do mar – perto de onde fica agora a Ponte Golden Gate. Mas graças ao trabalho das pessoas no NOAA, seu estranho local de descanso foi revelado. Com o uso de sonar e de técnicas de modelagem 3D, os pesquisadores conseguiram construir uma imagem fascinante de como o vapor está agora.

Mas isso não é tudo, de jeito nenhum, porque em outubro de 2015 o NOAA descobriu mais outro segredo surpreendente. Naquele mês, uma equipe enviou uns ROVs para explorar os destroços do rebocador não identificado descoberto um ano antes. E depois de examinar, eles conseguiram determinar que eram os restos do USS Conestoga, o qual tinha desaparecido em 1921.

Depois de uma atividade transportando armas e suprimentos durante a Primeira Guerra Mundial, o Conestoga estava na rota de Samoa, onde serviria como um navio-estação. Mas depois de partir de Mare Island uns 32 quilômetros ao norte de São Francisco, o Conestoga e seus 56 membros da tripulação simplesmente sumiram. E por quase 100 anos, a localização do navio desaparecido continuou um mistério intrigante.

Esse enigma finalmente foi solucionado depois de alguma investigação feita pelo pessoal do NOAA. Mas isso não significa que as águas embaixo da Ponte Golden Gate desistiram de todos os seus segredos. Longe disso, na verdade, se pudermos acreditar nos estudiosos. O que mais os ROVs descobrirão ao largo da costa de São Francisco? Bem, só o tempo dirá.