Tribo desenvolve uma adaptação corporal que está deixando cientistas perplexos ao redor do mundo

A ideia de uma vida passada na água é incrivelmente romântica. Essas fotos, de tirar o fôlego de pequenas casas pairando no oceano cristalino estão constantemente se tornando virais. No entanto, como a maioria de nós está bastante comprometida com a terra seca, surge a pergunta: quem realmente mora lá?

Embora as fotos façam parecer que viver dessa maneira seria o melhor dos oásis, a vida na água vem com seus próprios desafios. O povo Bajau, que tem vivido nas águas ao redor da Ásia por milhares de anos, sabe uma ou duas coisas sobre sua turbulência.

Várias lendas contam como os Bajau acabaram passando 60% de suas vidas na água. Em um deles, os "nômades do mar" são enviados para resgatar uma princesa. Ao não conseguirem recuperá-la, ficaram na água para evitar a ira do rei.

Outro conto popular fala de uma arraia gigante que os trouxe para o mar. Seja qual for a versão, o final é o mesmo: um grupo de pessoas que vive e trabalha no oceano. Logisticamente, há muitas coisas que devem contornar.

A maioria dos membros dessa tribo espalhados pela Ásia não tem casa na costa. Essencial para esse estilo de vida são seus pequenos barcos chamados "lepa-lepa". O aspecto mais incrível de suas vidas nas ondas são as casas que construíram.

Em vez de terem uma fundação tradicional, suas casas são notoriamente construídas sobre palafitas que se erguem logo acima da superfície da água. No caso de uma grande tempestade, eles escaparão para a costa. Todos os dias de suas vidas são passados no oceano.

Em sua situação única, eles realmente vivem do que o oceano oferece. O povo Bajau tornou-se mergulhador e pescador especializado para sobreviver. Na maioria das vezes, utilizam lanças para pescar e sua habilidade de mergulho para vasculhar o fundo do oceano.

Aí reside tanto o problema quanto a solução para esse grupo distinto. Ser um pescador experiente é ótimo e tal, mas ainda se está em dívida com as leis de ser humano. Uma das mais básicas envolve a necessidade de oxigênio regularmente.

O que é um problema para os humanos porque mergulhar muito fundo debaixo d'água pode causar a ruptura dos vasos sanguíneos nos pulmões, muitas vezes causando a morte. Então, como, afinal, esses nadadores sobre-humanos navegam no oceano como se tivessem guelras?

Darwin ficaria feliz em ver como esse grupo evoluiu para prosperar em um ambiente oceânico. E a geneticista Melissa Ilardo também, depois de observar o comportamento deles. Na verdade, ela realizou um estudo para entender melhor a afinidade do povo Bajau pelas profundezas.

Surpreendentemente, o elemento físico que controla quanto tempo se consegue prender a respiração debaixo d'água não são os pulmões. Todas aquelas competições de prender a respiração nas quais você perdeu células cerebrais na juventude eram controladas por outro órgão: o baço.

Graças a um estudo realizado em mamíferos aquáticos como focas, os cientistas aprenderam que, debaixo d'água, o tamanho do baço faz uma enorme diferença. Estranhamente, este órgão atua como um fornecedor reserva de oxigênio em caso de emergência. Quando todo o oxigênio é esgotado em outro lugar, o baço entra com a ajuda. Mas essas descobertas eram exclusivas de animais aquáticos?

Bem, isso é o que IIardo pretendia descobrir. O estudo dos mamíferos aquáticos determinou que quanto maior o baço, mais tempo você pode prender a respiração debaixo d'água. Notavelmente, alguns membros da tribo são conhecidos por prender a respiração por quase 20 minutos. Mas mesmo com o controle da respiração acima da média, Ilardo não estava preparada para o que os resultados revelaram.

Ela comparou o tamanho do baço dos Bajau com os de uma amostra da população do continente. A tribo oceânica ostentava baços cerca de cinquenta por cento maiores do que seus colegas em terra. Melissa Ilardo confirmou sua teoria e fez outra descoberta inesperada.

Ao examinar o DNA do povo Bajau, Ilardo encontrou um gene específico chamado "PDE10A". Esse gene de codificação específico controla os hormônios da tireoide e tem sido associado ao tamanho do baço, oferecendo assim evidências de DNA da adaptação da tribo.

Melissa Ilardo e sua equipe de pesquisadores não sabem quando os Bajau deixaram o continente e iniciaram essa mudança evolutiva, mas estima-se que foi há cerca de 15 mil anos. Além da maravilha dos Bajau, a descoberta significou muito para a comunidade maior, ou seja, a comunidade médica.

No mundo da medicina do trauma, os níveis de oxigênio são uma grande preocupação. Compreender essas adaptações que permitem o oxigênio de reserva em situações extremas pode ter implicações práticas para os médicos. A tribo Bajau pode acabar salvando vidas inadvertidamente.

A tribo faz isso há séculos, mas o mundo moderno está se mostrando um desafio para seu modo de vida. Os membros da tribo não têm cidadania no continente e a pesca industrial dificultou a pesca.

Infelizmente, os perigos do século 21 fizeram com que alguns membros da antiga tribo abandonassem seu estilo de vida marítimo e se dirigissem para a terra firme. O mundo em rápida mudança exige que continuem se adaptando não apenas às águas profundas, mas à vida moderna.

Culturas remotas como os Bajau são difíceis de estudar sem uma pesquisa imersiva, e algumas ilhas fizeram de tudo para ficar fora de alcance. Apesar de ser visível da costa de Kauai, uma pequena ilha montanhosa no horizonte permanece inacessível. Os moradores aceitaram esta ilha vizinha como apenas uma parte da paisagem, mas a verdade sobre a ilha proibida é muito maior do que parece.

A silhueta visível na costa de Kauai pertence a outra ilha havaiana diferente das demais. Onde muito da cultura nativa havaiana foi perdida ao longo dos anos devido à colonização, este lugar permanece quase perfeitamente preservado durante todo esse tempo. E quase ninguém sabe que existe.

A apenas 27 quilômetros da costa de Kauai fica Niihau, a menor das ilhas havaianas. Por mais de 150 anos, Niihau proibiu todos os visitantes do mundo exterior, ganhando o apelido de "a ilha proibida". Dada a sua extrema exclusividade, Niihau atrai a atenção de viajantes e celebridades que desejam ficar em suas margens. Mas é a história por trás de Niihau que é mais fascinante do que seu status restrito.

Em 1864, a escocesa Elizabeth Sinclair – dona de uma plantação na Nova Zelândia – comprou Niihau do Rei Kamehameha V do Havaí por US$ 10.000. Embora ainda não esteja claro exatamente porque Kamehameha V concordou com a oferta, ele o fez com uma ressalva que definiu todo o destino da pequena ilha.

Quando a família comprou a terra, o Rei Kamehameha V deu-lhes alguns conselhos. De acordo com um artigo de 2002 do The New York Times, o monarca disse: “Niihau é seu. Mas pode chegar o dia em que os havaianos não serão tão fortes no Havaí como são agora. Quando esse dia chegar, por favor, faça o que puder para ajudá-los.”

Com as palavras do rei em mente, os Sinclair fizeram da preservação da cultura da ilha uma prioridade máxima. Eles trabalharam para manter a cultura havaiana nativa, conhecida como “kahiki”. Na verdade, o havaiano ainda é amplamente falado em Niihau hoje, tornando-se um dos poucos locais do planeta onde o idioma permanece presente.

E no início de sua posse de Niihau, os calvinistas Sinclair declararam que todos os residentes da ilha deveriam frequentar a igreja aos domingos. Dado que os missionários já haviam convertido os Niihauan ao cristianismo décadas antes, no entanto, a regra não era muito difícil para os habitantes locais obedecerem.

Então, nos anos que se seguiram, o neto de Sinclair, Aubrey Robinson, estabeleceu uma plantação de açúcar na ilha vizinha de Kauai. Ele também começou a plantar 10.000 árvores em Niihau a cada ano. E seus esforços funcionaram para aumentar as chuvas na ilha, tornando-a mais habitável e sustentável.

Mas apenas algumas décadas depois, em 1893, a monarquia havaiana chegou ao fim com a anexação pelo governo americano. À medida que as ilhas havaianas foram sendo transformadas em estado, a cultura e as tradições foram suprimidas - exceto em Niihau, é claro.

Por causa de seu status de propriedade privada, os Sinclair foram capazes de criar um maior grau de separação entre eles e os invasores, Estados Unidos. Isso realmente entrou em vigor na década de 1930, quando Niihau fez uma declaração dramática.

A fim de preservar o estilo de vida único de Niihau, o local está fora do alcance do público em geral desde 1930. Essa decisão foi tomada quando uma epidemia de poliomielite atingiu as ilhas havaianas, durante a qual os Robinsons decidiram isolar Niihau do resto do mundo.

E Bruce Robinson explicou o motivo por trás do fechamento da ilha. Ele disse ao Good Morning America: “Meu tio queria proteger os residentes daqui da epidemia. Era proibido vir aqui sem atestado médico, e havia uma quarentena de duas semanas. E funcionou. Nunca pegamos poliomielite aqui.”

Mesmo quando a ameaça da poliomielite diminuiu, no entanto, Niihau permaneceu inacessível ao público. E, como resultado, o mistério em torno da ilha se intensificou, deixando muitos forasteiros intrigados sobre como é a vida lá. No entanto, a própria família Robinson está um tanto perplexa com o fascínio por sua terra.

“Os moradores locais vêm e vão o tempo todo. Na verdade, todas as pessoas em Niihau já estiveram no continente”, explicou Robinson. “Eles sabem tudo sobre isso. É uma população bastante viajada – totalmente bilíngue, alguns trabalhando em três idiomas. Embora seja um tipo antigo de cultura, são um tipo de povo muito moderno”.

Muitos Niihauans também continuam a cultivar e pescar – assim como seus ancestrais faziam. E para alguns nativos, essas atividades continuam sendo fonte de renda. Outros residentes, enquanto isso, encontraram trabalho no rancho dos Robinson, enquanto um punhado dependia de pagamentos de assistência social.

Os Robinson garantiram que todos os seus trabalhadores também recebessem salários - em homenagem à promessa da família ao rei de que tratariam bem os habitantes da ilha. Eles também forneceram aos residentes de Niihaua casas gratuitas – um luxo do qual ainda se beneficiam hoje. No entanto, os moradores não têm direitos contratuais, o que significa que podem ser despejados de suas casas sem aviso prévio.

Mas enquanto a família Robinson também oferece educação gratuita para crianças e carne de graça, a infraestrutura em Niihau continua básica. Não foram feitas provisões para água corrente, por exemplo, e assim os moradores são forçados a coletar água da chuva para suas necessidades diárias.

Além disso, como não há linhas de eletricidade na ilha, as casas funcionam exclusivamente com energia solar. Mas, embora tudo isso possa parecer primitivo, Bruce Robinson – neto de Aubrey Robinson e atual co-proprietário de Niihau – explicou que esse sistema tem seus benefícios.

E Robinson deu uma visão sobre as condições de vida em Niihau em uma entrevista de 2010 para o Good Morning America. Ele disse: “Todas as casas têm energia solar. Cada casa tem seu próprio sistema de água. Na época em que tínhamos furacões, onde o resto das ilhas demorava meses para se recuperar, depois de três dias Niihau estava de pé novamente; as escolas estavam funcionando e tudo o mais.

Vale a pena notar também que os veículos motorizados também são bastante escassos em Niihau. A ilha não tem estradas adequadas, entende? Então os residentes usam principalmente cavalos para se locomover. Além disso, muitos moradores fazem viagens regulares a Kauai, onde há mais empregos, mais escolas e melhor acesso a cuidados médicos. E com isso em mente, muitos moradores de Niihau consideram as duas ilhas como seus lares.