O maior avião do mundo decolou pela primeira vez, e esse foi um verdadeiro momento histórico

Um revolucionário porta-aviões conhecido como Roc fica no final da pista 30 do Porto Aéreo e Espacial de Mojave. Por meses, os sistemas do Stratolaunch têm provocado o público com testes atrás de testes. Mas agora, o maior avião do mundo finalmente vai tentar decolar pela primeira vez. E se esse gigantesco porta-aviões conseguir decolar, ele fará história.

À medida que o avião ganha velocidade na pista, suas asas se esticam, tão compridas quanto um campo de futebol americano. Para que a viagem inaugural seja um sucesso, no entanto, Roc - batizado em homenagem a uma gigantesca águia mitológica - precisa de pelo menos 365 metros de asfalto para acumular velocidade suficiente para decolar. Não é uma tarefa fácil...

Espectadores e fotógrafos se reúnem para assistir enquanto Roc caminha em direção ao final da pista. É um momento de roer as unhas. Roc sobreviverá? De repente, o avião gigante se levanta do chão e vai para o céu, e a multidão explode de alegria. A maior aeronave do mundo acaba de levantar voo diante de seus olhos. Mas qual será o resultado dessa decolagem histórica?

De onde veio essa ideia ambiciosa? Em 2010, a portas fechadas, nasceu o projeto Stratolaunch Systems. Um ano depois, os membros fundadores Paul Allen - que também foi co-criador da Microsoft - e Burt Rutan fizeram um anúncio público sobre seu novo empreendimento. A dupla queria desenvolver uma nova forma de lançar foguetes em órbita. Mas o que exatamente isso significa?

A operação Stratolaunch, com sede em Seattle, esperava reunir uma série de componentes que colocariam uma espaçonave em órbita. O plano era usar um porta-aviões para transportar um veículo de lançamento a uma grande altitude - e então esse veículo seria lançado no espaço.

Os impressionantes foguetes de Allen e Rutan também poderiam voar para o espaço com carga e sem uma tripulação a bordo. Além disso, ao usar um porta-aviões para lançá-los no ar, a dupla economizaria a quantidade de combustível que seus foguetes precisariam para voar até o sistema solar. E o cofundador da Microsoft esperava que a dupla pudesse levar satélites para o espaço de forma muito mais rápida e - talvez mais tarde - astronautas também.

Quando Allen e Rutan anunciaram oficialmente a Stratolaunch Systems, eles já haviam começado a projetar o protótipo que um dia lançariam ao espaço. E os parceiros também tinham um aliado poderoso ao seu lado: a SpaceX de Elon Musk. A empresa assinou um contrato para construir o foguete que seria lançado do porta-aviões da Stratolaunch.

Em um ano, porém, a parceria Stratolaunch Systems e SpaceX terminou. No entanto, o projeto de Allen e Rutan estava apenas começando. Para tornar sua visão uma realidade, então, eles precisavam de um local para construir seus projetos. E em 2013 eles tinham um hangar com mais de 2.800 metros quadrados. Esta estrutura estava situada no Porto Aéreo e Espacial de Mojave, na Califórnia.

Com seu hangar e instalações prontas, a Stratolaunch Systems tinha uma meta ambiciosa. Ou seja, a empresa estava ansiosa para lançar o primeiro voo de teste de seu porta-aviões cerca de dois anos depois, em 2015. Mas essa façanha levaria muito mais tempo do que se pensava inicialmente. Além disso, o mesmo atraso ocorreu com o foguete de lançamento aéreo - que não estava previsto para decolar antes de 2019.

Mesmo sem uma resposta rápida, os planos da Stratolaunch atraíram um interesse significativo por uma infinidade de razões. De fato, se a equipe concluísse seu projeto com sucesso, ela seria então a primeira empresa a criar um método de transporte espacial com financiamento privado.

Além dessa conquista, os foguetes da Stratolaunch não ficariam à mercê do clima. Eles poderiam, de fato, lançar espaçonaves em más condições climáticas. E não só isso, eles poderiam fazer esses lançamentos sem a necessidade de uma plataforma de lançamento própria. E isso desestabilizaria as viagens espaciais com locais designados - permitindo, assim, um nível muito maior de flexibilidade.

É claro que ultrapassar os limites da inovação sempre foi o modus operandi de Allen. Afinal, o empresário havia deixado a Washington State University para trabalhar como programador em Boston. Ele então persuadiu seu amigo Bill Gates, que conhecia desde que os dois eram adolescentes, a parar de estudar em Harvard para que os dois pudessem começar a Microsoft.

E depois que a Microsoft decolou, Allen canalizou sua fortuna de US$ 20,3 bilhões em uma infinidade de interesses diferentes. Ele enviou fundos para seu portfólio de imóveis também, bem como para muitas pesquisas científicas. O investidor também era dono de times da NBA de Portland - os Trail Blazers - e os Seattle Seahawks, que jogam na NFL. Ele e sua irmã, Jody, chegaram a se dedicar à indústria do entretenimento e produzir programas de televisão e filmes como produção executiva.

De acordo com o The Washington Post, Allen também tinha uma preocupação conhecida com satélites menores e tudo o que eles poderiam realizar para a humanidade e a Mãe Natureza. Ele observou suas “capacidades... tanto para comunicações, onde muitas pessoas estão fazendo constelações de satélites, quanto para monitorar os problemas de saúde do planeta”.

Na verdade, Allen compartilhou seu amor pelo espaço ao longo de sua vida na conferência de imprensa durante a qual ele e Rutan falaram sobre seus projetos para a Stratolaunch Systems. Ele disse: “Enquanto crescia, o programa espacial dos Estados Unidos era o símbolo de inspiração. Para mim, o fascínio pelo espaço nunca acabou. Nunca parei de sonhar com o que poderia ser possível.”

No entanto, a incursão de Allen nesse reino estrelado se concentraria mais no transporte necessário para chegar lá. E em 2014 a Stratolaunch mudou o foco para completar seu porta-aviões - dando menos atenção ao veículo de lançamento. A empresa, portanto, teve que redirecionar suas energias, uma vez que tinha planos realmente enormes para o projeto do transportador.

Antes de trazer o porta-aviões à vida, Allen e Rutan compartilharam suas futuras especificações. Eles planejavam construir um avião com uma envergadura colossal de 117 metros, que poderia atingir os dois gols em um campo de futebol americano. Para esse fim, as asas seriam 6 metros maiores do que as do Saturn V - um foguete do programa Apollo da NASA usado nas décadas de 1960 e 1970.

Apenas com essas medições, o porta-aviões da Stratolaunch Systems seria a maior aeronave a decolar da história - se pudesse realmente decolar. A embarcação pesaria mais de 544 toneladas ao transportar o veículo lançador. E, como mencionado antes, Roc precisaria de cerca de 365 metros de pista para alcançar a velocidade necessária para decolar.

Para ajudar o porta-aviões nessa façanha, ele teria seis motores a jato Pratt & Whitney. A Stratolaunch Systems os adquiriu de um par de aviões Boeing 747-400 que desmontou para usar algumas peças. Esses pedaços consistiam em aviônicos, trens de pouso, convés de voo e outros sistemas confiáveis.

A Stratolaunch Systems fez esse exercício para economizar dinheiro no desenvolvimento, uma vez que o 747 da Boeing teve um sucesso notável com esses materiais. No entanto, apesar do enorme tamanho do porta-aviões, todas as suas partes o ajudariam a voar distâncias de até aproximadamente 2220 quilômetros para cumprir suas missões básicas de lançamento aéreo.

Mesmo com seus materiais reciclados, no entanto, o porta-aviões da Stratolaunch ainda tinha um design individual. Surpreendentemente, a aeronave precisava de impressionantes 28 rodas para se mover. Ele até ostentava dois cockpits separados; o da direita guardava o piloto e sua tripulação, enquanto o da esquerda continha instrumentos de voo.

Em agosto de 2015, o então presidente da Vulcan Aerospace, Chuck Beames, compartilhou o progresso da empresa na montagem da aeronave extragrande. Ele disse ao SpaceFlight Insider: “Em 2016, acho que teremos a aeronave voando. 80 por cento está sendo fabricado agora... cerca de 40 por cento já está montado. Devemos ter a montagem final feita no final deste ano [ou] no início do próximo ano.”

Concluir o projeto, na realidade, demorou muito mais tempo do que Beames ou qualquer um dos fundadores da Stratolaunch Systems suspeitaram. De qualquer forma, em maio de 2017, a equipe retirou o porta-aviões de seu hangar para iniciar os testes em solo da embarcação. E, naquele momento específico, eles também tiveram que adiar a demonstração de lançamento que viria a seguir para 2019.

Nos meses que se seguiram, o porta-aviões começou a passar por mais e mais testes. A avaliação incluiu testes de taxiamento e o aumento de velocidade na pista da aeronave. Em janeiro de 2019, o navio atingiu outro marco importante: depois de viajar a 204 quilômetros por hora, seu nariz finalmente começou a se levantar do solo.

Com cada vez mais testes relacionados ao porta-aviões acontecendo na Stratolaunch Systems, a mídia começou a notar. Assim, indivíduos com câmeras se reuniram no aeroporto de Mojave para ter um vislumbre do navio, caso ele fizesse algo espetacular. Então, em 13 de abril de 2019, às 6h58, um acontecimento inesperado ocorreu: o porta-aviões tentou fazer um primeiro voo não anunciado. E Roc de repente correu pela pista em uma tentativa de decolar.

Assistir a uma corrida dessas aeronaves gigantes para decolar foi "surpreendente", de acordo com o fotógrafo aeroespacial Jack Beyer. Ele disse à Space.com: “De certa forma, esperava que demorasse mais”. Portanto, apesar do nariz do avião começar a se mover para cima e da nave pairando sobre o solo, os momentos marcantes "pareciam anticlimáticos" para Beyer.

Mas Beyer e os outros espectadores que se reuniram puderam assistir a uma exibição impressionante do Roc. O maior avião do mundo subiu ao ar "sem esforço algum", descreveu o fotógrafo. E, para ele, essa façanha foi surpreendente de se ver - embora o voo desse avião tivesse apenas começado.

A partir daí, o porta-aviões da Stratolaunch Systems fez uma viagem de duas horas e meia - durante as quais subiu a uma altitude máxima de 5181 metros. O avião também registrou 304 quilômetros por hora como sua velocidade máxima. E embora isso seja impressionante, a nave foi desenvolvida para voar ainda mais alto do que isso. Os pilotos à bordo avaliaram também o manuseio e o desempenho no ar da embarcação, presumindo eventuais ajustes necessários antes de seu lançamento oficial e eventual uso.

O piloto de testes Evan Thomas contou à Air & Space sobre sua experiência no cockpit do Roc. “O voo em si foi tranquilo, que é exatamente o que você quer que no primeiro voo. E, na maior parte, o avião voou conforme previsto, o que é precisamente o que buscamos. Vimos algumas pequenas coisas que estavam fora do [da] normal [idade], mas realmente para um primeiro voo, estava tudo certo”, relatou ele.

No futuro, o Roc - mesmo em seu enorme tamanho - deve ser capaz de atingir 10.000 metros de altura. Nessa altura, o porta-aviões seria capaz de realizar o trabalho pretendido de lançar foguetes para suas órbitas no espaço. Os foguetes em questão serão supostamente imprensados pelo par de fuselagens do porta-aviões até a hora da decolagem.

Além disso, o administrador associado da diretoria científica da NASA, Dr. Thomas Zurbuchen, observou a importância de tal inovação via Twitter. Depois que Roc decolou, ele escreveu: “Um marco histórico para a equipe da Stratolaunch com esta aeronave recordista em voo. Trata-se de ir aos limites do espaço e além!”

A equipe da Stratolaunch também elogiou o resultado de um esforço de anos. Em uma carta, o presidente-executivo Jean Floyd comentou: “Que primeiro voo fantástico. O voo de hoje promove nossa missão de fornecer uma alternativa flexível aos sistemas lançados em solo. Estamos extremamente orgulhosos da equipe Stratolaunch [e] da tripulação de voo de hoje.”

Uma pessoa que estava ausente na decolagem do Stratolaunch foi o próprio Allen. O apaixonado cofundador da organização há muito lutava contra o câncer; ele venceu o linfoma de Hodgkin em 1982. Mas, infelizmente, ele recebeu uma segunda dose de más notícias com um diagnóstico de um linfoma não-Hodgkin em 2009. Seus médicos conseguiram mantê-lo sob controle até 2018, quando a doença infelizmente voltou.

Naquela época, Allen infelizmente teve uma recorrência do câncer, que o levou a morrer de choque séptico em 15 de outubro de 2018. Para comemorar o legado do homem de 65 anos, no entanto, vários monumentos de Seattle - como o Space Needle - junto com vários edifícios da Microsoft em todo o país, foram iluminados em azul para homenagear seu trabalho árduo e sua memória.

Então, quando o mega jato da Stratolaunch decolou, Allen não estava fisicamente presente, mas ele estava na mente das pessoas. Sua irmã, Jody, divulgou em um comunicado: “Todos nós sabemos que Paul ficaria orgulhoso de testemunhar a conquista histórica de hoje. A aeronave é uma conquista notável da engenharia e parabenizamos todos os envolvidos.”

E, entretanto, apesar desses aplausos e do lançamento bem-sucedido da aeronave, o futuro do projeto apaixonado de Allen parecia precário. Poucos meses após a morte do cofundador - e alguns meses antes do primeiro voo do avião - a empresa teria liberado um número considerável de seus funcionários e retido menos da metade de sua força de trabalho como resultado. Simultaneamente, foi revelado que ela não projetaria mais seus próprios foguetes.

Após o voo do Roc, a equipe da Stratolaunch divulgou um comunicado sobre a ocasião importante. Eles não responderam às perguntas recebidas ou compartilharam planos para os empreendimentos futuros da empresa. Portanto, ainda há dúvidas sobre o que vai acontecer - e se o desejo de Allen por uma viagem espacial mais viável financeiramente se tornará realidade por meio da Stratolaunch.

Felizmente, existem muitas outras operações para promover a exploração espacial mais barata e mais fácil, tanto para cientistas quanto para civis. A ex-parceira da Stratolaunch, a SpaceX, por exemplo, desde então projetou linhas de veículos de lançamento e espaçonaves. Ela continua a trabalhar em direção ao seu objetivo de alcançar e facilitar a vida terrestre em Marte.

Enquanto isso, o projeto de exploração espacial de Richard Branson, Virgin Galactic, tem como objetivo o transporte de viajantes para o espaço. Em dezembro de 2018, uma das naves da empresa conseguiu subir 82,7 quilômetros no ar. Essa distância fenomenal é considerada espaço sideral pelas medidas dos EUA.

Além dessas empresas abençoadas por um apoio bilionário, muitas outras também entraram para o ramo da indústria espacial. E em janeiro de 2019 mais de 400 empresas espaciais foram fundadas. O CEO da Space Angels, Chad Anderson, disse ao Los Angeles Times: “[Os bilionários] semearam a indústria e agora o mercado entrou e assumiu o controle.” Em outras palavras, o sucesso do primeiro voo da Stratolaunch é apenas o começo de uma nova era de exploração.